L'astéroïde Ryugu, vu par le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 lors de sa descente d'échantillonnage le 10 juillet 2019.
(Image: © JAXA)
Il ressemble au Japon Vaisseau spatial Hayabusa2 a arraché son deuxième souvenir à l'astéroïde Ryugu, marquant l'un des derniers jalons majeurs de la visite de la sonde.
La manœuvre d'aujourd'hui (10 juillet) a été risque calculé, alors que le personnel de la mission cherchait à évaluer la valeur scientifique d'un échantillon souterrain avec la possibilité qu'une défaillance compromette l'échantillon qui, selon l'équipe, se trouve à bord du vaisseau spatial. Maintenant, Hayabusa2 n'a plus qu'un rover à déployer sur la roche spatiale avant son départ à la fin de l'année.
La manœuvre a duré des heures alors que la Hayabusa2 de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) s'est lentement abaissée à la surface. À 100 pieds (30 mètres) au-dessus de la surface, le vaisseau spatial a repéré le marqueur de cible blanc brillant qu'il avait laissé tomber lors d'une procédure préparatoire.
Ce marqueur est à 65 pieds (20 m) au nord du site où, en avril, le vaisseau spatial a déployé un bombe de cuivre pour créer un cratère artificiel afin de regarder sous la surface de l'astéroïde. (La JAXA avait décidé que les sites d'échantillonnage dans le cratère lui-même étaient trop rocheux et risquaient de compromettre la sécurité du vaisseau spatial.)
Enfin, vers 21 h 15 EDT (0115 GMT le 11 juillet), Hayabusa2 a atterri, a tiré une balle de tantale dans la roche spatiale et - si tout s'est passé comme prévu - a ramassé un peu des débris résultants. Ces débris devraient être extra-spéciaux - pas n'importe quelle roche spatiale, mais des matériaux immaculés creusés sous la surface de la roche spatiale par la formation du cratère.
Parce que Ryugu n'a pas d'atmosphère ou de champ magnétique, la surface de l'astéroïde est exposée à tous les dangers de l'espace. Les rayons cosmiques et les particules chargées de vent solaire s'écoulant du soleil pilonnent Ryugu et ses compagnons, altérant la roche à l'extérieur de ces corps.
Mais sous ces coquilles, les astéroïdes contiennent le décombres laissés par la naissance des planètes. C'est pourquoi les scientifiques espèrent que la procédure d'aujourd'hui en particulier les aidera à comprendre comment le système solaire s'est formé: en leur permettant non seulement d'analyser le cratère créé par Hayabusa2 à la surface, mais également de faire entrer cette roche dans les laboratoires ici sur Terre.
[PPTD] 11 juillet à 10 h 51 JST: vérification de la porte 5. L'état de l'engin spatial est normal et la séquence de toucher des roues a été effectuée comme prévu. Le chef de projet Tsuda a déclaré que le 2e touché était un succès! 11 juillet 2019
Le vaisseau spatial Hayabusa2 a été conçu avec trois compartiments pour le stockage des échantillons. Le personnel de la mission pensait que deux de ces compartiments contenaient déjà des morceaux de Ryugu; maintenant, ils espèrent que le troisième le fera aussi.
Mais jusqu'à ce que le vaisseau spatial revienne sur Terre et que les scientifiques puissent pénétrer dans ce système de stockage d'échantillons, ils ne sont pas sûrs de ce qu'il contient. Une fois les échantillons arrivés, l'équipe éliminera tout d'abord les opérations du vaisseau spatial; les métaux de la bombe et des balles utilisés lors de la mission ont été choisis car ils n'existent pas sur les astéroïdes et seront donc faciles à identifier et à jeter.
Ensuite, tout tourne autour de la science des astéroïdes, quelle qu'elle soit. La JAXA a rencontré des problèmes lors de l'échantillonnage de la mission précédente de Hayabusa2 et s'est retrouvée avec de minuscules grains d'un astéroïde appelé Itokawa en 2010. Pourtant, les scientifiques ont encore fait des découvertes à partir de cette poussière. Par exemple, ils ont découvert qu'il y avait de l'eau sur la roche spatiale et qu'Itokawa semblait être construit à partir de gravats formés lors d'une grande collision. Si Hayabusa2 a attrapé de plus gros morceaux d'astéroïdes, c'est plus de matière pour plus de science.
Bien sûr, tout cela devra attendre que le vaisseau spatial revienne sur Terre. Il lui reste une tâche à accomplir en premier: déployer un petit rover, appelé MINERVA-II2, plus tard cet été. Puis, en novembre ou décembre, Hayabusa2 rentrera chez lui, livrant sa prime vers la fin de l'année prochaine.
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