Les tempêtes de poussière martiennes sont assez courantes et se produisent généralement chaque fois que l'hémisphère sud connaît l'été. Bien qu'elles puissent commencer assez soudainement, ces tempêtes restent généralement confinées à une zone locale et ne durent que quelques semaines. Cependant, à l'occasion, les tempêtes de poussière martiennes peuvent se développer pour devenir des phénomènes mondiaux, couvrant la planète entière.
Une telle tempête a commencé en mai, commençant dans la région d'Arabia Terra, puis se propageant pour devenir une tempête de poussière à l'échelle de la planète en quelques semaines. Cette tempête a provoqué le ciel au-dessus de la vallée de la Persévérance, où Opportunité le mobile est stationné, pour s'assombrir, forçant le mobile en mode d'hibernation. Et même si aucun mot n'a été entendu du rover, la NASA a récemment indiqué que la tempête de poussière se dissiperait dans quelques semaines.
La mise à jour a été publiée par le programme d'exploration de la NASA sur Mars, qui supervise les opérations Opportunité et Curiosité rovers, ainsi que les trois orbites de la NASA sur Mars (Mars Odyssey, MRO et MAVEN) et les Perspicacité atterrisseur (qui atterrira sur Mars dans 109 jours). Selon la NASA, la tempête commence à se terminer, même s'il peut s'écouler des semaines ou des mois avant que le ciel soit suffisamment clair pour Opportunité pour quitter son mode d'hibernation.
Comme indiqué, des tempêtes de poussière se produisent sur Mars lorsque l'hémisphère sud connaît l'été, ce qui coïncide avec la planète plus proche du Soleil sur son orbite elliptique. En raison de l'augmentation des températures, les particules de poussière sont soulevées plus haut dans l'atmosphère, créant plus de vent. Le vent qui en résulte soulève encore plus de poussière, créant une boucle de rétroaction que les scientifiques de la NASA tentent toujours de comprendre.
Puisque la région polaire sud est dirigée vers le soleil en été, le dioxyde de carbone gelé dans la calotte polaire s'évapore. Cela a pour effet d'épaissir l'atmosphère et d'augmenter la pression de surface, ce qui améliore le processus en aidant à suspendre les particules de poussière dans l'air. Dans certains cas, les nuages de poussière peuvent atteindre jusqu'à 60 km (40 mi) ou plus en altitude.
Les tempêtes de poussière à l'échelle de la planète sont relativement rares sur Mars, se produisant tous les trois à quatre ans martiens (l'équivalent d'environ 6 à 8 années terrestres). De telles tempêtes ont été vues à plusieurs reprises dans le passé par des missions comme Marin 9 (1971), Viking I (1971) et le Mars Global Surveyor (2001). En 2007, une tempête similaire a eu lieu qui a assombri le ciel Opportunité était stationné - ce qui a entraîné deux semaines d'opérations minimales et aucune communication.
Alors que la tempête qui a eu lieu en 2007 était plus petite et moins intense, la tempête actuelle s'est intensifiée au point où elle a conduit à un niveau d'opacité atmosphérique bien pire que la tempête de 2007. En effet, la quantité de poussière dans l'atmosphère a créé un état de nuit perpétuelle sur l'emplacement du mobile dans la vallée de la Persévérance, ce qui a forcé l'équipe scientifique du mobile à suspendre ses opérations.
Cela est dû au fait que Opportunité - contrairement au Curiosité rover, qui fonctionne sur batterie à propulsion nucléaire - s'appuie sur des panneaux solaires pour maintenir ses batteries chargées. Mais au-delà de la suspension des opérations, la tempête de poussière prolongée signifie également que le rover pourrait ne pas garder ses radiateurs de survie énergivores en marche - qui protègent ses batteries du froid extrême de l'atmosphère de Mars.
Heureusement, les scientifiques de la NASA qui ont observé l’événement mondial ont indiqué que, lundi dernier (23 juillet), plus de poussière tombait de l’air mince de la planète qu’elle n’y était élevée. Cela signifie que l'événement météorologique mondial a atteint sa phase de décroissance, où les événements poussant la poussière se limitent à de plus petites zones ou s'arrêtent complètement.
Grâce à son Mars Color Imager (MARCI) et à Mars Climate Sounder (MCS), la NASAMars Reconnaissance Orbiter (MRO) a également noté que les caractéristiques de surface commençaient à réapparaître et que les températures dans l'atmosphère moyenne n'augmentaient plus - ce qui indique moins de chauffage solaire par la poussière. le Curiosité rover a également noté une baisse de la poussière au-dessus de sa position dans le cratère de Gale de l'autre côté de la planète.
C'est certainement une bonne nouvelle pour le Opportunité rover, bien que les scientifiques s'attendent à ce qu'il ne reste que quelques semaines ou mois avant que ses panneaux solaires puissent à nouveau tirer de l'électricité et que les communications puissent être rétablies. La dernière fois que des communications ont eu lieu avec le rover, c'était le 10 juin, mais s'il y a une chose, Opportunité rover est connu pour son endurance!
Lorsque le rover a atterri pour la première fois sur Mars le 25 janvier 2004, sa mission ne devait durer que quatre-vingt-dix jours martiens (sols), ce qui équivaut à environ 92,5 jours terrestres. Cependant, au moment de la rédaction de cet article, le rover a duré 14 ans et 195 jours, dépassant ainsi 55 fois sa durée de vie opérationnelle. Donc, si un rover peut survivre à cette tempête de poussière durable, son Opportunité!
Dans l'intervalle, plusieurs missions de la NASA surveillent activement la tempête à l'appui de Opportunité et pour en savoir plus sur la mécanique des tempêtes martiennes. En apprenant davantage sur les causes de ces tempêtes et sur la manière dont les plus petites peuvent fusionner pour former des événements mondiaux, les futures missions robotiques, les missions en équipage et (très probablement) les colons martiens seront mieux préparés à y faire face.
