Crédit d'image: NASA
Une étude financée par la NASA a révélé que la capacité du corps humain à combattre les maladies pourrait être diminuée par les vols spatiaux. L'effet peut même persister après le retour d'un astronaute sur Terre après de longs vols.
Outre les conditions vécues par les astronautes en vol, les contraintes subies avant le lancement et après l'atterrissage peuvent également contribuer à une diminution de l'immunité.
Les résultats de l'étude ont été récemment publiés dans «Brain, Behavior, and Immunity». Les résultats pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre les effets des vols spatiaux sur la réponse immunitaire humaine. Ils peuvent également fournir de nouvelles informations pour assurer la santé, la sécurité et les performances des membres d'équipage de la Station spatiale internationale et des futurs astronautes en mission prolongée.
«Les astronautes vivent et travaillent dans un environnement relativement encombré et stressant», a déclaré Duane Pierson, chercheur principal de l'étude et microbiologiste principal de la NASA au Johnson Space Center de Houston. «Les contraintes faisant partie intégrante du vol spatial peuvent nuire à la santé des astronautes en altérant la réponse immunitaire humaine. Notre étude suggère que ces effets peuvent augmenter à mesure que la durée de la mission et les demandes d'activité de la mission augmentent », a-t-il ajouté.
Le nombre de globules blancs fournit un indice de la présence d'une maladie. Les cinq principaux types de globules blancs travaillent ensemble pour protéger le corps en combattant les infections et en attaquant les matières étrangères. Les globules blancs les plus répandus sont appelés neutrophiles.
De 1999 à 2002, des scientifiques de la NASA, d'Enterprise Advisory Services, Inc. de Houston et de la Boston University School of Medicine ont comparé les fonctions neutrophiles de 25 astronautes. Ils ont fait des comparaisons après des missions de navette spatiale de cinq jours et après des missions de neuf à 11 jours.
Les chercheurs ont constaté que le nombre de neutrophiles a augmenté de 85% à l'atterrissage par rapport aux niveaux de contrôle en amont. Les sujets témoins sains au sol, qui ne volaient pas, ne présentaient pas plus de 2% d'augmentation. Les chercheurs ont également découvert que les fonctions exercées par ces cellules, en particulier l'ingestion et la destruction de micro-organismes, sont affectées par des facteurs associés aux vols spatiaux. L'effet devient plus prononcé lors de missions plus longues.
L'augmentation du nombre de neutrophiles des astronautes a entraîné une augmentation correspondante (plus de 50%) du nombre total de globules blancs à l'atterrissage. L'augmentation est une conséquence constante du stress.
Pierson a souligné qu '«aucun astronaute de l'étude n'est tombé malade; cependant, des missions d'exploration plus longues peuvent entraîner des manifestations cliniques d'une diminution de la réponse immunitaire. »
Les chercheurs ont conclu que l’effet général du vol spatial, du stress lié au vol avant et après le vol, diminue la capacité des neutrophiles des membres d’équipage à détruire les envahisseurs microbiens. Cette découverte suggère que les membres d'équipage revenant de missions plus longues peuvent être brièvement plus sensibles aux infections qu'avant le lancement, car ces cellules ne sont pas aussi efficaces pour ingérer et détruire les agents infectieux.
"Une meilleure compréhension de l'impact du stress sur l'immunité nous aidera à mieux comprendre les risques de maladies infectieuses pour les membres d'équipage de la Station spatiale et les futurs voyageurs en mission de longue durée", a déclaré Pierson.
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Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
