Serait-ce la fin du rover Opportunity? Il n'y a eu aucun signal du rover depuis l'été dernier, lorsqu'une énorme tempête de poussière mondiale s'est abattue sur lui. Mais même si l'engin est silencieux et inaccessible depuis six mois et demi, la NASA n'a pas abandonné.
Lorsque Opportunity a atterri à Meridiani Planum sur Mars en janvier 2004, la durée de la mission prévue n'était que de 90 jours. Depuis ce jour, qui semble si lointain maintenant, 15 ans se sont écoulés et plus d'un milliard de personnes sont nées sur Terre. Il y a six mois, le rover a cessé de fonctionner, peut-être pour de bon. Donc, à chaque mesure, Opportunity a été un succès retentissant.
Le signal final?
En juin dernier, Opportunity a envoyé son dernier signal, une liaison descendante de ses statistiques de l'état civil et pas grand-chose d'autre. Il s'agissait du dernier communiqué du rover, relayé sur Terre alors qu'une énorme tempête de poussière mondiale s'y abattait. La tempête était la plus importante que le rover ait connue en son temps sur Mars; environ 41 millions de kilomètres carrés (15,8 millions de milles carrés) à l'époque, suffisamment grands pour couvrir la Russie et l'Amérique du Nord.
L'opportunité est maintenant stationnaire à mi-chemin dans la vallée de la Persévérance dans le cratère Endeavour sur Mars. Sa descente dans la vallée allait être un voyage historique. La vallée est marquée par des canaux qui peuvent avoir été creusés par la glace, l'eau ou le vent, et ce serait la première fois que nous regardons de près ces canaux. Malheureusement, le rover peut ne jamais terminer ce voyage.
La tempête de poussière massive a bloqué la lumière du soleil nécessaire au fonctionnement continu d'Opportunity, et le rover est entré en hibernation. La NASA espérait qu'à mesure que la tempête de poussière se dissiperait, les panneaux fonctionneraient à nouveau et le rover reprendrait son travail, comme par le passé. Il a fallu environ 6 semaines pour que la tempête de poussière atteigne son apogée, puis commence à s'estomper. Mais comme la lumière du soleil a de nouveau atteint la surface martienne, Opportunity ne répondait toujours à aucun signal.
Mais la NASA n'a toujours pas perdu espoir.
La NASA pensait également que les panneaux solaires du rover pourraient être recouverts de poussière de la tempête. Ils surveillent de près la météo sur Mars et espéraient que le changement des saisons pourrait apporter un certain soulagement. C'est en fait encore la saison des tempêtes de poussière là-bas, et ils espéraient qu'une autre tempête pourrait survenir et résoudre le problème.
Si cela semble contre-intuitif, ce n'est pas le cas.
Une tempête de la bonne force dégagerait les panneaux de poussière, sans livrer plus de poussière. Ensuite, les panneaux seraient clairs et le rover pourrait fonctionner à nouveau. Mais cela ne s'est pas produit non plus.
Coincé à 45,16 kilomètres
À l'heure actuelle, le compteur kilométrique du rover est bloqué à 45,16 km, ce qui est toujours une réalisation remarquable de toute façon. Mais il y a encore de l’espoir.
La NASA essaie toujours de communiquer avec Opportunity. Ils comptent sur la puissance du Deep Space Network (DSN) pour le faire. Le DSN est un trio de puissantes installations d'antennes radio à travers le monde qui permettent à des engins spatiaux distants de communiquer avec la Terre. Dans le cas d'Opportunity, il communique avec un orbiteur, qui relaie ensuite les signaux vers la Terre en utilisant le DSN.
La NASA mène ce qu'elle appelle des «balayages et bips» avec la DSN. Ils scannent le spectre de fréquences radio de la bande X qu'Opportunity utilise pour essayer de trouver n'importe quel signal d'Opportunity puis se verrouiller dessus. Ensuite, ils peuvent donner au rover un petit coup de pouce électronique pour le faire réagir. Mais jusqu'à présent, cela n'a pas fonctionné.
Ils écoutent également attentivement avec le DSN tous les signaux radio provenant de Mars. Ensuite, des spécialistes de la radio-radio examinent ces données à la recherche de tout signal parasite que l'opportunité pourrait avoir envoyé. Rien jusqu'à présent.
C'est exaspérant que nous puissions voir Opportunity d'en haut avec le MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), mais nous ne voyons pas assez clairement pour trouver le problème. Ce peut être de la poussière ou autre chose. Il se peut qu'un composant critique ait échoué, et c'est tout. Nous ne le saurons probablement jamais vraiment avec certitude.
L'hiver arrive
Le temps presse désormais. L'automne arrive, et après cela, l'hiver. Une fois l'hiver venu, un gel profond va l'accompagner, avec des températures martiennes descendant jusqu'à -96 degrés Celsius (-140 degrés Fahrenheit). Ces basses températures n'arriveront qu'en octobre prochain, ce qui semble loin. Mais ils sont de mauvais augure, car la NASA pense qu’ils ont contribué à la perte du Spirit rover en 2010. Les températures glaciales de l’hiver pourraient être le coup de grâce pour Opportunity.
La NASA n'est pas connue pour avoir abandonné, et l'équipe MER (Mars Exploration Rovers) illustre cet esprit. Mais à un moment donné, ils devront annoncer la fin de la mission d'Opportunity.
Ce sera triste quand cela arrivera. Mais en fin de compte, toutes les personnes impliquées dans Opportunity auront de quoi être fières de ce qu'elles ont accompli. Et le reste d'entre nous devra leur porter notre chapeau.
Sources:
- La société planétaire: mise à jour sur les explorateurs de Mars: une opportunité toujours silencieuse et une équipe toujours optimiste
- Rovers d'exploration de la NASA sur Mars
- NASA: Opportunity Views Ground Texture in ‘Perseverance Valley’
- NASA: Depuis Mars Rover: Panorama au-dessus de la «Perseverance Valley»
- Communiqué de presse de la NASA: les gros porteurs d'opportunité tombent pendant la tempête de poussière
