Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de nous, à 4,37 années-lumière (environ 25 billions de miles). Stimulé par cette découverte, l'Observatoire Européen Austral (ESO) a développé un nouvel instrument pour trouver d'autres planètes qui pourraient être dans le système Alpha Centauri, et il est en train de chercher en ce moment.
Il y a trois étoiles dans le système Alpha Centauri. Deux d'entre elles sont des étoiles similaires à notre propre Soleil, et l'une est une petite naine rouge pâle.
Alpha Centauri A et B sont les membres semblables au Soleil dans le système, et ils sont une paire binaire parfois appelée Alpha Centauri AB. À l'œil nu, ils apparaissent comme un. Alpha Centauri C est minuscule et sombre et ne peut pas être vu à l'œil nu. (Il est également connu sous le nom de Proxima Centauri.)
En 2016, les astronomes de l'ESO ont annoncé la découverte d'une planète dans le système. L'exoplanète orbite autour de minuscules Proxima Centauri et s'appelle Proxima b. Proxima b est similaire à la Terre en taille et en masse et il semble que ce soit un endroit approprié pour que l'eau liquide existe à la surface.
La découverte de Proxima b a incité l'ESO à étudier de plus près le système Alpha Centauri, au cas où il y aurait d'autres planètes. Cela a également déclenché l'intérêt de Breakthrough Watch, un programme financé par le milliardaire isréalo-russe et son épouse Julia. L'objectif principal de Breakthrough est de trouver des planètes semblables à la Terre dans des systèmes stellaires proches de la Terre et peut-être, un jour dans un avenir lointain, d'envoyer des sondes.
"S'il y a des planètes semblables à la Terre autour d'Alpha Centauri A et B, c'est une énorme nouvelle pour tout le monde sur notre planète."
Pete Worden, directeur exécutif, Breakthrough Initiatives.
L'ESO s'est associé à Breakthrough pour construire un nouvel instrument sur le très grand télescope (VLT) appelé NEAR, ou Near Earths dans la région AlphaCen. NEAR est un coronographe infrarouge thermique, qui permet aux astronomes de trouver les planètes en orbite près des étoiles dans le système Alpha Centauri. La lumière des étoiles est si brillante qu'elle noie tout signal lumineux réfléchi par les planètes, et NEAR est un outil pour surmonter cet obstacle. En bloquant la lumière de l'étoile elle-même, elle rend les planètes détectables. C’est comme créer une éclipse solaire artificielle.
Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives, a déclaré: «Nous sommes ravis de collaborer avec l'ESO dans la conception, la construction, l'installation et maintenant l'utilisation de ce nouvel instrument innovant. S'il y a des planètes semblables à la Terre autour d'Alpha Centauri A et B, c'est une énorme nouvelle pour tout le monde sur notre planète. "
Le 23 mai, les astronomes du VLT de l’ESO ont commencé une course d’observation qui s’achève aujourd’hui 11 juin. Le but est d'établir la présence ou l'absence de planètes dans le système Alpha Centauri. NEAR permettra la détection de planètes d'environ deux fois la taille de la Terre ou plus.
La nature du système Alpha Centauri en fait une tâche difficile. Nous savons qu'il y a au moins une planète, Proxima Centauri b, dans le système. Il tourne autour du nain rouge. Mais les deux autres étoiles sont un scénario différent.
"Les doigts croisés - nous espérons qu'une grande planète habitable est en orbite autour d'Alpha Cen A ou B."
Olivier Guyon, scientifique principal, Breakthrough Watch.
Alpha Centauri AB est un système binaire, bien sûr, et ce n'est pas clair ce qui arrive aux planètes avec des étoiles binaires, ou les planètes peuvent même les mettre en orbite. Les astronomes ne savent tout simplement pas si les étoiles binaires sont des environnements suffisamment stables gravitationnellement pour que les planètes soient en orbite. Mais notre meilleur pari est de les observer avec des instruments comme NEAR et de laisser les résultats parler d'eux-mêmes.
Le VLT est en fait quatre télescopes distincts de 8 mètres. NEAR est attaché à l'un d'eux, dans le cadre d'un autre instrument appelé VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) VISIR a été installé en 2004, et l'ajout de NEAR donne à VISIR la puissance d'un coronographe.
NEAR et VISIR devraient permettre aux astronomes de détecter des exoplanètes potentiellement habitables dans le système Alpha Centauri. Les planètes absorbent la lumière de leur étoile et l’émettent dans l’infrarouge. En se rétrécissant sur cette longueur d'onde infrarouge, des planètes rocheuses similaires à la Terre devraient être détectables.
«NEAR est le premier et (actuellement) seul projet à pouvoir imager directement une exoplanète habitable. Il marque une étape importante. Les doigts croisés, nous espérons qu'une grande planète habitable est en orbite autour d'Alpha Cen A ou B », a commenté Olivier Guyon, scientifique principal pour Breakthrough Watch.
Sources:
- Communiqué de presse: Breakthrough Watch et l'Observatoire européen austral réalisent la «première lumière» sur un instrument de recherche de planète amélioré pour rechercher des planètes semblables à la Terre dans le système stellaire le plus proche
- Initiatives révolutionnaires
- Montre révolutionnaire
- VISIR
- Space Magazine: une exoplanète potentiellement habitable confirmée autour de l'étoile la plus proche!
