Depuis la Terre, la galaxie d'Andromède ressemble à une galaxie calme et lumineuse et est visible à l'œil nu dans notre ciel nocturne. Andromède mange les voisins.
La galaxie d'Andromède contient un billion d'étoiles et se trouve à seulement 2,5 millions d'années-lumière de distance, c'est donc un excellent objet à observer et à étudier. Mais récemment, des astronomes ont observé des flots d'étoiles vaporeux sur les franges extérieures d'Andromède, et se sont rendu compte qu'ils étaient des restes d'une frénésie cannibale d'alimentation de petites galaxies qu'il a absorbées.
«Il s'agit d'une démonstration visuelle surprenante de la très grande échelle des galaxies», a déclaré le Dr Mike Irwin de l'Université de Cambridge. "L'enquête a produit un panorama inégalé de la structure des galaxies qui révèle que les galaxies sont le résultat d'un processus continu d'accrétion et d'interaction avec leurs voisins."
Le cannibalisme continue et une autre victime attend: le M33 dans la constellation du Triangulum, est destiné à un futur repas.
«En fin de compte, ces deux galaxies pourraient finir par fusionner complètement», explique également le Dr Scott de l'Université de Cambridge. "Ironiquement, la formation et la destruction des galaxies semblent aller de pair."
Les astronomes de Cambridge faisaient partie d'une équipe internationale qui a effectué une enquête d'un million d'années-lumière sur la galaxie d'Andromède et ses environs à l'aide d'un appareil photo numérique puissant sur le télescope géant Canada-France-Hawaï sur Mauna Kea, Hawaï.
Ils ont découvert que beaucoup de ces étoiles n’auraient pas pu se former à l’intérieur même d’Andromède car la densité de gaz si éloignée du cœur de la galaxie aurait été trop faible pour permettre la formation. Par conséquent, l'équipe pense qu'ils sont presque certainement les restes d'autres galaxies plus petites qui ont été absorbées par Andromeda - et qu'Andromeda lui-même est toujours dans un état d'expansion.
Le document de l'équipe soutient que les sous-structures à plus grande échelle identifiées sur les franges de la galaxie sont probablement les restes «non digérés» de galaxies naines précédemment accrues. Selon toute vraisemblance, ils appartenaient à l'origine à des galaxies naines ou à d'autres fragments proto-galactiques.
Article dans La nature.
Source: PhysOrg
