Les premiers humains en Amérique du Nord étaient beaucoup plus diversifiés qu'on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude des restes humains trouvés dans l'un des plus vastes systèmes de grottes sous-marines au monde.
Les restes, découverts dans les cavernes de l'État mexicain de Quintana Roo, ne représentent que quatre des premiers nord-américains, qui vivaient tous entre 9 000 et 13 000 ans. Ils sont importants parce que les restes nord-américains des premiers millénaires d'habitation humaine dans les Amériques sont rares, a déclaré le chef de l'étude Mark Hubbe, anthropologue à l'Ohio State University. Moins de deux douzaines d'individus ont été découverts, a-t-il ajouté.
Ce qui rend les quatre individus du Mexique intéressants, c'est qu'aucun d'entre eux ne se ressemble. L'un ressemble à des peuples de l'Arctique, un autre a des caractéristiques européennes et un ressemble beaucoup aux premiers crânes sud-américains, tandis que le dernier ne partage aucune caractéristique avec une seule population.
"Les différences que nous constatons entre ces crânes mexicains sont de la même ampleur que les populations les plus différentes de nos jours", a déclaré Hubbe à Live Science.
La colonisation des Amériques est un sujet compliqué, enveloppé de mystère en raison du manque de découvertes archéologiques d'il y a 15 000 à 20 000 ans, ce qui est probablement le moment où les premiers humains ont posé le pied sur le continent. L'Amérique du Sud possède plus de restes humains précoces que l'Amérique du Nord, a déclaré Hubbe. Les crânes trouvés en Amérique du Sud sont généralement assez similaires les uns aux autres, partageant les caractéristiques des mesures du crâne avec des Australiens et des Africains autochtones.
Cela ne signifie pas que les Sud-Américains avaient des ancêtres qui venaient directement d'Australie ou d'Afrique, prévient Hubbe. Au contraire, les caractéristiques partagées révèlent une ascendance commune partagée entre les anciens Sud-Américains et les peuples d'Australie et d'Afrique.
"Les morphologies en Asie ont beaucoup changé au cours des 10 000 dernières années", a déclaré Hubbe. "Tous ceux qui sont venus avant il y a 10 000 ans ressembleraient beaucoup aux premiers humains modernes d'Afrique et d'Australie."
Parce que le chemin vers l'Amérique du Sud devait inclure des arrêts aux stands en Amérique du Nord ou le long de la côte du Pacifique, l'hypothèse a longtemps été que les premiers habitants d'Amérique du Sud ressemblaient beaucoup aux premiers en Amérique du Nord. Mais la nouvelle recherche suggère le contraire, a déclaré Hubbe. Au lieu de cela, les premières populations nord-américaines semblent beaucoup plus diversifiées que les premières populations sud-américaines.
"Pour une raison quelconque, quand ils sont allés en Amérique du Sud, une partie de cette diversité a disparu", a déclaré Hubbe.
Les vastes grottes de Quintana Roo sont maintenant principalement sous-marines. Mais il y a environ 12 000 ans, à la fin de l'époque du Pléistocène et au début de l'Holocène, le niveau de la mer était plus bas et les grottes étaient sèches. Certains des premiers habitants du Mexique semblaient utiliser les grottes comme lieux de sépulture, plaçant délibérément des corps à l'intérieur. Certains autres squelettes découverts dans les grottes semblent indiquer que la mort de ces personnes pourrait avoir été accidentelle.
Des quatre crânes étudiés dans la nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans la revue PLOS ONE, une provenait d'une jeune femme adulte qui vivait il y a environ 13 000 ans; l'un appartenait à un jeune adulte de la même époque; l'un provenait d'une femme d'âge moyen qui vivait il y a environ 9 000 à 12 000 ans; et le quatrième était celui d'un homme d'âge moyen d'il y a environ 10 000 ans. Hubbe et ses co-auteurs ont utilisé la tomodensitométrie (CT) pour recréer des images numériques 3D des crânes. Ils ont ensuite marqué divers points de repère sur les crânes, tels que le bas du nez ou le sommet des orbites oculaires. Les tailles et les distances entre les points de repère ont ensuite été utilisées pour comparer les crânes à de plus grands ensembles de données de mesures provenant de différentes populations de personnes à travers le monde.
Il y a des limites à travailler avec les données de seulement quatre personnes, a déclaré Hubbe - après tout, un individu donné peut être une valeur aberrante par rapport au reste de sa communauté. Mais, dans une tentative de minimiser les caprices individuels des crânes, les chercheurs se sont concentrés uniquement sur les composants des mesures qui expliquaient la majorité des variations entre les crânes. En limitant l'analyse aux seules variations majeures, ils pourraient éviter de mettre trop de poids sur les petites différences entre les crânes.
Ils ont découvert que la jeune femme de 13 000 ans avait des caractéristiques qui correspondaient le mieux aux Nord-Américains de l'Arctique du Groenland et de l'Alaska. Le jeune homme d'il y a 13 000 ans, en revanche, ressemblait le plus aux gens des populations européennes. Il y a 9 000 à 12 000 ans, la femelle d'âge moyen ressemblait beaucoup aux premiers colons d'Amérique du Sud. Enfin, l'homme d'âge moyen d'il y a environ 10 000 ans n'a montré aucun schéma clair. Il avait des traits vus dans plusieurs populations américaines et asiatiques.
Les résultats sont importants car ils fournissent de nouvelles informations sur les premiers Américains, a déclaré Richard Jantz, un anthropologue de l'Université du Tennessee qui n'était pas impliqué dans la recherche. Les crânes sont divers, a-t-il dit, bien qu'il ait noté que tous, sauf le jeune homme d'il y a 13 000 ans, avaient des affinités asiatiques ou amérindiennes, donc les différences ne devraient pas être surexagérées.
Les nouvelles informations compliquent l'image floue de l'identité des premiers Américains et du fonctionnement des premières migrations.
L'Amérique du Nord aurait pu être plus diversifiée que l'Amérique du Sud s'il y avait eu un flux constant de personnes - et de nouveaux gènes - en Amérique du Nord, mais seulement un ou deux grands mouvements de populations à travers l'entonnoir du Mexique vers l'Amérique du Sud, a déclaré Hubbe.
"Nous ne pouvons pas tester cela à ce stade", a-t-il déclaré.
Cette histoire contredit également les données génomiques recueillies par les chercheurs. La génomique suggère que tous les Amérindiens (à l'exception de quelques migrants ultérieurs) sont issus d'une seule migration de personnes en provenance d'Asie. Mais la recherche basée sur le phénotype - l'apparence des gens - suggère de multiples événements de migration, créant une population qui a reçu des injections régulières de diversité.
"Je pense que si l'Amérique était constituée d'une population homogène il y a 10 000 ou 15 000 ans, le fait d'en tirer des crânes au hasard ne produirait pas autant de variations que vous le voyez", a déclaré Jantz.
Chez les humains d'aujourd'hui, a déclaré Jantz, les données génomiques et les données sur la forme du crâne se combinent généralement bien - les personnes d'ascendance similaire ont tendance à montrer des similitudes dans leurs mesures du crâne. Jusqu'à présent, la même chose ne semble pas être le cas pour les premiers Américains. Mais il y a des limites dans les données à la fois génétiques et archéologiques, a déclaré Jantz. Les chercheurs en génomique ne possèdent que trois anciens échantillons d'ADN d'Amérique du Nord, et les profils génétiques des Amérindiens modernes ont été compliqués par le génocide et le mélange avec les Européens. Les chercheurs qui étudient la morphologie du crâne n'ont également qu'une poignée d'os avec lesquels travailler.
"Pour moi", a déclaré Jantz, "le plus grand défi est de concilier des éléments de preuve contradictoires."
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Publié à l'origine sur Science en direct.
