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Le vaisseau spatial robotisé le plus avancé d'Europe, le véhicule de transfert automatisé (ATV), a effectivement terminé sa mission de 6 mois à la Station spatiale internationale (ISS). Ce fut le premier VTT à être lancé et a été nommé d'après le romancier du 19e siècle, Jules Verne; quatre autres VTT devraient être construits. La rentrée de Jules Verne est prévue pour la nuit dans une région inhabitée de l'océan Pacifique et la NASA profitera de cette occasion pour surveiller la boule de feu afin d'étudier les caractéristiques de la rentrée des engins spatiaux…
Cela peut sembler un gaspillage - après tout, le VTT a coûté 1,3 milliard d'euros ou 1,9 milliard de dollars à construire - mais Jules Verne a été conçu pour être un navire de ravitaillement jetable à usage unique pour la station spatiale. Cependant, ses fonctions de navire d’approvisionnement ne se limitaient pas aux livraisons d’épicerie. Après son lancement en mars, l'ATV a subi une série de tests dans l'espace pour le préparer à son arrivée à la gare le 3 avril. Une fois attaché à la station, le VTT a dépassé toutes les attentes et effectué de nombreuses tâches qui n'avaient pas été prises en compte par le contrôle de mission. Bien que l'ATV ait fourni une option de relance précieuse pour la station (quatre fois au total), il a également fourni la poussée nécessaire pour ralentir l'ISS afin d'éviter un gros morceau de débris satellites en août. Le navire était également une retraite bienvenue pour l'équipage de la station, leur donnant un volume spacieux pour les loisirs et le nettoyage des tâches ménagères. Je pense que Jules Verne nous manquera beaucoup.
Ainsi, comme le ravitailleur russe Progress 29 qui a été largué de la station mercredi, Jules Verne a été emballé avec plusieurs tonnes de déchets et d'équipement indésirable de l'ISS et largué dans l'espace.
L'ATV va maintenant utiliser son carburant restant pour garer sa masse de 13,5 tonnes dans une nouvelle orbite pendant les trois semaines suivantes avant qu'il ne lui soit ordonné de quitter l'orbite et de commencer à rentrer. Le suicide enflammé de Jules Verne se produira la nuit afin que les scientifiques puissent avoir un aperçu du comportement des gros objets lorsqu'ils brûlent dans l'atmosphère terrestre. Pour surveiller l'événement, la NASA déploiera deux avions équipés de capteurs radar, UV et autres pour suivre le VTT entrant.
“Même si notre emploi du temps était très chargé au centre de contrôle des VTT, je n'aurais pas pu souhaiter une meilleure mission», - Hervé Come, directeur principal de la mission VTT de l'ESA.
Sources: ESA, AFP
