Crédit d'image: NASA
Une équipe d'astronomes de l'Ohio State University pense que nous devrions rechercher la vie sur une gamme de planètes plus large que ce qui avait été spéculé auparavant. Cela ouvre une toute nouvelle gamme de planètes à regarder. SIM devait initialement être lancé en 2009, mais la NASA réfléchit à l'opportunité d'utiliser ces fonds pour maintenir Hubble après 2010.
La recherche de la vie sur d'autres planètes pourrait bientôt s'étendre à des systèmes solaires très différents des nôtres, selon une nouvelle étude d'un astronome de l'Ohio State University et de ses collègues.
En fait, trouver une planète terrestre dans un tel système solaire offrirait des opportunités scientifiques uniques pour tester l'évolution, a déclaré Andrew Gould, professeur d'astronomie ici.
Dans un récent numéro d'Astrophysical Journal Letters, lui et ses coauteurs ont calculé que la prochaine mission d'interférométrie spatiale (SIM) de la NASA serait capable de détecter des planètes habitables près d'étoiles beaucoup plus massives que le soleil.
Les scientifiques ont généralement pensé que la recherche de la vie devrait se concentrer sur la recherche de planètes comme la Terre en orbite autour d'étoiles comme le soleil, mais cette nouvelle découverte montre que "le champ est grand ouvert". Dit Gould.
"Voici un type de système solaire que nous n'avons jamais pensé à regarder," »at-il ajouté,« mais maintenant nous aurons les outils pour le faire. »
Gould fait partie de l'équipe scientifique qui aide à planifier la mission SIM, et il travaille à définir les capacités du satellite.
Le satellite devait être lancé en 2009, mais son sort est désormais incertain. La NASA envisage de détourner des fonds pour maintenir le télescope spatial Hubble au-delà de sa retraite prévue en 2010, a expliqué Gould, et il a été invité à aborder la question pour une assemblée d'astronomes à Washington D.C.le jeudi 31 juillet.
SIM aiderait les astronomes à trouver des planètes habitables, a déclaré Gould. La clé consiste à détecter les planètes qui entourent une étoile à la bonne distance pour maintenir un approvisionnement en eau liquide. La plage des orbites les plus prometteuses dépend du type d'étoile et est appelée la "zone habitable".
La terre réside directement dans la zone habitable de notre système solaire, à environ 150 millions de kilomètres du soleil. Les planètes les plus proches, Vénus et Mars, se trouvent à peine dans les limites de la zone habitable.
Les étoiles plus chaudes et plus massives ont toujours été considérées comme moins susceptibles d'héberger la vie, mais pas parce qu'elles seraient trop chaudes. Les planètes pouvaient encore profiter des climats tempérés, juste sur des orbites plus éloignées de l'étoile.
Le problème est un problème de temps et non de température, a expliqué Gould.
Les étoiles plus chaudes ont tendance à «s'épuiser». plus rapide - peut-être trop vite pour que la vie s'y développe.
Notre soleil a environ 4,5 milliards d'années; en revanche, l'une des étoiles examinées dans l'étude est 1,5 fois plus massive que le soleil, et ne générerait probablement de l'énergie vitale que pendant environ deux milliards d'années.
Compte tenu des milliards d'années nécessaires à l'évolution de la vie sur terre, les scientifiques pourraient se demander si la vie aurait une chance dans un système solaire à durée de vie plus courte.
"Nous n'avons aucune idée de l'évolution de l'évolution sur une autre planète que la nôtre". Dit Gould. "Si nous trouvons une planète autour d'une étoile à durée de vie plus courte, nous pourrons peut-être tester ce qui arriverait à l'évolution dans ces circonstances."
SIM utilisera l'interférométrie - une technique qui implique l'interférence des ondes lumineuses - pour mesurer très précisément la position des étoiles dans le ciel. Le satellite remarquerait, par exemple, si un point de lumière à la surface de la lune déplaçait la largeur d'un centime.
Dans le cas d'étoiles lointaines, SIM captera la minuscule oscillation à la position d'une étoile causée par la gravité de ses planètes en orbite.
C'est ce qui rendra la carte SIM idéale pour étudier des étoiles massives plus chaudes, a déclaré Gould. Les planètes qui orbitent loin d'une étoile - comme les planètes habitables autour d'une étoile chaude devraient le faire - créent une plus grande oscillation.
Lui et les co-auteurs de l'étude Eric B. Ford de l'Université de Princeton et Debra A. Fischer de l'Université de Californie, Berkeley, ont déterminé que SIM est suffisamment sensible pour la tâche.
Auparavant, Darren DePoy, professeur à Gould et Ohio State, et Joshua Pepper, étudiant diplômé, ont déterminé qu'une autre future mission de la NASA pourrait être utilisée pour trouver des planètes habitables autour de très petites étoiles, qui sont beaucoup plus abondantes dans la galaxie que des étoiles comme notre soleil.
Cette mission, la mission Kepler, détectera les transits planétaires - des événements où les planètes passent devant une étoile et empêchent la lumière de l'étoile d'atteindre la terre. Les transits de planètes en orbite près d'une étoile sont plus faciles à détecter, et parce que ces petites étoiles sont très sombres, la zone habitable serait également très proche de l'étoile.
«Le fait est que les différentes méthodes de détection des planètes se complètent et peuvent être utilisées pour trouver des planètes habitables autour d'une grande variété d'étoiles». Dit Gould.
La NASA a financé cette recherche.
Source originale: Communiqué de presse OSU
