L'astrophotographe Jodi Totten a envoyé une photo d'un météore perséide prise au mont. Juliet, Tennessee, le 13 août 2014.
(Image: © Jodi Totten)
La pluie de météores perséides se produit chaque août. La Terre s'enfonce dans les débris laissés par la comète Swift-Tuttle, qui est passée pour la dernière fois près de la Terre en 1992. Les Perséides s'étendent généralement de la mi-juillet à la fin août. Vous pouvez trouver la date de pointe exacte de la pluie de météores et exactement ce qu'il faut rechercher cette année dans notreGuide d'observation des pluies de météores perséides.
Bien que la comète ne représente aucune menace pour la planète dans un avenir prévisible, il s'agit d'un très grand objet. Son noyau de 9,7 kilomètres de diamètre est à peu près de la même taille que celui qui s'est écrasé sur Terre il y a environ 66 millions d'années et a tué les dinosaures.
Swift-Tuttle a été découvert indépendamment par deux astronomes, Lewis Swift et Horace Tuttle, en 1862. Lors de son dernier passage par la Terre en 1992, il était trop faible pour être vu à l'œil nu. Le prochain passage, en 2126, pourrait en faire une comète à l'œil nu similaire en luminosité à la comète Hale-Bopp de 1997 - à condition que les prédictions soient correctes.
Une prédiction d'il y a quelques années indiquait que Swift-Tuttle pourrait entrer en collision avec la Terre lors de sa prochaine passe, mais l'examen du dossier des comètes passées a montré que son orbite est beaucoup plus stable que cela. Swift-Tuttle ne présente aucun danger pour la Terre dans un avenir prévisible, bien que dans un millénaire, il devrait passer à moins d'un million de miles (1,7 million de kilomètres) de la planète.
Caractéristiques des Perséides
Les pluies de météores doivent leur nom à la constellation dont les météores semblent émaner. Du point de vue de la Terre, les Perséides semblent provenir approximativement de la direction de la constellation de l'hémisphère nord Persée. La position de la constellation dans le ciel est:
- Ascension droite: 3 heures
- Déclinaison: 45 degrés
- Visible entre les latitudes 90 et -35 degrés
Un météoroïde perséide typique (qui est ce qu'on appelle alors dans l'espace) se déplace à 133 200 mph (214 365 km / h) quand il frappe l'atmosphère terrestre (et ensuite ils sont appelés météores). La plupart des Perséides sont minuscules, de la taille d'un grain de sable. L'activité maximale est d'environ 60 météores par heure au cours d'une année ordinaire, selon la NASA. Presque aucun des fragments n'a touché le sol, mais si c'est le cas, cela s'appelle une météorite.
Les températures maximales pour les Perséides sont supérieures à 3 000 degrés Fahrenheit (1 650 degrés Celsius) lorsque chaque fragment se déplace dans l'atmosphère et comprime et chauffe l'air en face. La plupart des fragments sont visibles lorsqu'ils se trouvent à environ 60 miles (97 kilomètres) du sol.
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Les météores sont brillants et les averses ont lieu en août, ce qui est un moment facile pour les astronomes amateurs de rester à l'extérieur dans l'hémisphère Nord, car c'est l'été. Les Perséides sont également l'une des douches les plus connues, a noté la NASA. "Les Perséides sont généralement des météores rapides et brillants qui laissent souvent des traces", a écrit l'agence.
Pendant des années avant et après le retour de Swift-Tuttle en 1992, les Perséides ont eu une course spectaculaire où les astronomes amateurs verraient jusqu'à plusieurs centaines de météores par heure.
"La raison la plus probable était que la comète mère des Perséides traversait elle-même le système solaire interne et que les flux de météorites perséides dans le voisinage de la comète étaient plus grands et plus épais regroupés ensemble, conduisant à des météores plus brillants et beaucoup plus élevés que des taux de météores normaux ", a écrit Joe Rao, chroniqueur de Space.com pour l'observation du ciel, dans un article précédent
Au cours des décennies qui ont suivi, cependant, l'activité est tombée davantage à des niveaux normaux - bien que les astronomes considèrent toujours la douche comme l'une des meilleures à surveiller chaque année. En août 2013, la comète se trouvait à plus de 5,1 milliards de kilomètres de la Terre.
Collision avec la Terre?
Un astronome calculant l'orbite de Swift-Tuttle a suggéré une fois qu'elle pourrait se rapprocher dangereusement de la Terre en 2126 et éventuellement entrer en collision avec la planète. D'autres améliorations, cependant, montrent que la comète ne le sera pas, selon une introduction de la Société astronomique du Pacifique.
Le passage de Swift-Tuttle par la Terre en l'an 3044 pourrait l'amener à moins d'un million de kilomètres de notre planète. C'est un peu plus de deux fois la distance de la Terre à la Lune, ce qui rend la comète très proche en termes astronomiques.
L'incertitude est venue parce que les projections initiales pour le cheminement de Swift-Tuttle dans l'espace provenaient de seulement trois mois d'observations dans les années 1860, lorsque la comète a été découverte pour la première fois, a ajouté l'auteur de l'amorce, Sally Stephens.
Dans les années 1970, les astronomes ont noté que le nombre de météores annuels des Perséides augmentait, suggérant que la comète ferait bientôt son apparition. "Mais cela ne s'est pas révélé, et peu de temps après, l'activité des météores perséides a fortement chuté. Les astronomes se sont demandés si la comète était en quelque sorte passée et passée inaperçue", a écrit Stephens.
Brian Marsden, qui était astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a suggéré en 1973 que Swift-Tuttle pourrait être la même comète que celle vue en 1737 par un missionnaire jésuite en Chine.
Marsden a suggéré que la comète reviendrait en 1992, ce qu'il a fait, mais son approche la plus proche était à 17 jours de sa prévision. Il a continué de peaufiner ses calculs. Bien qu'il ait initialement prédit une possible collision en 2126, il a examiné le dossier historique et a trouvé des observations d'une comète sur une piste similaire dès au moins 188 après JC - lui permettant de calculer la comète ne poserait aucun problème.
"Ses nouveaux calculs montrent que la comète Swift-Tuttle passera à 15 millions de kilomètres de la Terre lors de son prochain voyage vers le système solaire intérieur", a écrit Stephens.
Cet article a été mis à jour le 10 décembre 2018 par la rédactrice associée de Space.com, Sarah Lewin. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.
