La Chine a lancé aujourd'hui une mission robotique sur la Lune (24 octobre BJT) qui testera une multitude de technologies clés nécessaires pour livrer en toute sécurité des échantillons recueillis à la surface de la Lune et les renvoyer sur Terre plus tard cette décennie pour analyse par des chercheurs.
Le lancement sans pilote d'aujourd'hui de ce qui a été surnommé «Chang’e-5 T1» est un banc d'essai technologique servant de précurseur à la sonde Chang’e-5 prévue en Chine, une future mission visant à mener la première mission de retour d'échantillons lunaires en Chine en 2017.
Le «Chang’e-5 T1» a été lancé avec succès au sommet d’une fusée avancée Long March-3C à 2 h 00, heure locale de Beijing (BJT), à 18 h 00 GMT, depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine.
"Le vaisseau spatial de test s'est séparé de sa fusée porteuse et est entré dans l'orbite attendue peu après le décollage, selon l'Administration d'État des sciences, de la technologie et de l'industrie pour la défense nationale (SASTIND)", a déclaré l'agence de presse officielle Xinhua. Le lancement n'a pas été diffusé en direct.
La capsule de retour a été placée sur une trajectoire de transfert lunaire qui l'emmènera sur un simple vol aller-retour de huit jours autour de la Lune et reviendra sur Terre. L'orbite avait un périgée de 209 kilomètres et atteindra une apogée de quelque 380 000 kilomètres et pivotera à mi-chemin autour de la Lune, mais n'entrera pas en orbite lunaire.
La sonde a été développée par la China Aerospace Science and Technology Corporation. Le module de service est basé sur le précédent vaisseau spatial Chang’e-2 de la Chine et la capsule ressemble un peu à un mini-Shenzhou.
À son retour, la sonde percutera l'atmosphère de la Terre à environ 11,2 kilomètres par seconde pour une rentrée et un atterrissage assisté par parachute. La capsule est destinée aux terrains meubles de la région autonome de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine.
L'objectif est de tester et de valider les technologies de guidage, de navigation et de contrôle, de bouclier thermique et de conception de trajectoire nécessaires à la rentrée en toute sécurité de la capsule de retour d'échantillon après une mission de toucher du sol lunaire et la collecte d'échantillons de sol et de roche à partir de la surface lunaire - prévu pour le Mission Chang'e-5.
La Chine espère lancer la mission Chang’e-5 en 2017, troisième étape de l’ambitieux programme d’exploration lunaire du pays.
La première étape a impliqué une paire d’orbites lunaires très réussies nommées Chang’e-1 et Chang’e-2, lancées respectivement en 2007 et 2010.
La deuxième étape a impliqué l'atterrisseur de vaisseau-mère Chang'e-3 et le rover lunaire Yutu, qui a atterri en toute sécurité sur la Lune à Mare Imbrium (Sea of Rains) le 14 décembre 2013 - marquant le premier atterrissage réussi de la Chine sur un extraterrestre corps dans l'histoire, et chroniqué abondamment dans mon rapport ici.
Regardez ci-dessous notre mosaïque de photos en accéléré montrant le rover chinois Yutu en train de traverser le terrain gris de la Lune de façon spectaculaire au cours des premières semaines après avoir roulé les six roues sur les plaines lunaires désolées.
La mosaïque complète de time-lapse montre Yutu à trois positions différentes en randonnée autour du site d'atterrissage, et donne une véritable idée de la façon dont il a manœuvré lors de son premier jour lunaire.
La mosaïque panoramique à 360 degrés a été créée par l'équipe d'imagerie des scientifiques Ken Kremer et Marco Di Lorenzo à partir d'images capturées par la caméra couleur à bord de l'atterrisseur Chang'e-3 et a été présentée à l'Astronomy Picture of the Day (APOD) le 3 février. 2014.
Bien que Yutu ait d'abord été un grand succès, il a rencontré des difficultés environ six semaines après avoir roulé sur la surface, ce qui l'a empêché de parcourir la surface et d'atteindre certains de ses objectifs scientifiques.
Les responsables de l'espace chinois évaluent actuellement s'ils procéderont au lancement de la mission d'atterrissage lunaire de Chang’e-4 en 2016, qui était une sonde de secours pour Chang’e-3.
La Chine va de l'avant avec des plans pour commencer à construire une station spatiale habitée plus tard cette décennie et envisage de lancer des astronautes sur la Lune d'ici le milieu des années 2020 ou plus tard.
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26/27 octobre: «Lancement de la fusée ISS Antares / Cygnus depuis la Virginie»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie
