Cette mosaïque d'un point lumineux sur la planète naine Ceres connue sous le nom de Cerealia Facula combine des images capturées par le vaisseau spatial Dawn de la NASA à des altitudes aussi basses que 35 kilomètres au-dessus de la surface de Ceres. La mosaïque est superposée sur un modèle de topographie basé sur des images obtenues pendant l'orbite de cartographie à basse altitude de Dawn (240 miles, ou 385 km d'altitude). Aucune exagération verticale n'a été appliquée.
(Image: © NASA)
L'obscurité est enfin venue pour Dawn.
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA - qui a orbité autour des deux plus grands objets de la ceinture d'astéroïdes, Vesta et Ceres, pendant sa longue et accomplie vie - a manqué de carburant et est mort, ont annoncé des responsables de l'agence aujourd'hui (1er novembre).
"Aujourd'hui, nous célébrons la fin de notre mission Dawn - ses incroyables réalisations techniques, la science vitale qu'elle nous a apportée et toute l'équipe qui a permis au vaisseau spatial de faire ces découvertes", Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, DC, a déclaré dans un communiqué. [Photos: l'astéroïde Vesta et le vaisseau spatial Dawn de la NASA]
"Les images et les données étonnantes que Dawn a recueillies auprès de Vesta et Ceres sont essentielles pour comprendre l'histoire et l'évolution de notre système solaire", a ajouté Zurbuchen.
La mort de Dawn est le deuxième coup d'un coup de poing rapide pour les fans de l'espace. Les responsables de la NASA ont annoncé mardi 30 octobre que le télescope spatial Kepler de l'agence, qui a découvert 70% des 3 800 planètes extraterrestres connues à ce jour, était également à court de carburant. Kepler sera mis hors service au cours des deux prochaines semaines.
La mission Dawn de 467 millions de dollars a été lancée en septembre 2007 pour étudier la protoplanète Vesta et la planète naine Cérès, qui mesurent environ 330 miles (530 kilomètres) et 590 miles (950 km) de large, respectivement. Les scientifiques considèrent ces deux corps comme des restes de la période de formation des planètes du système solaire, ce qui explique le nom de la mission. ("Dawn" n'est pas un acronyme.)
Dawn est arrivée à Vesta en juillet 2011, puis a examiné l'objet en orbite pendant 14 mois. Le travail de la sonde a révélé de nombreux détails intrigants sur Vesta. Par exemple, l'eau liquide a déjà traversé la surface de la protoplanète (probablement après la fonte des glaces enfouies par les impacts de météorites), et Vesta arbore un pic imposant près de son pôle sud qui est presque aussi haut que le célèbre volcan Olympus Mons de Mars.
Dawn a quitté Vesta en septembre 2012. La sonde est arrivée à Ceres en mars 2015, devenant le premier vaisseau spatial à orbiter autour d'une planète naine et le premier à faire le tour de deux corps au-delà du système Terre-Lune. De tels exploits de vol spatial ont été rendus possibles par les moteurs ioniques super-efficaces de Dawn, ont déclaré des membres de l'équipe de mission.
"Les exigences que nous avons imposées à Dawn étaient énormes, mais elles ont relevé le défi à chaque fois", a déclaré le directeur de la mission et ingénieur en chef Marc Rayman, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, dans le même communiqué.
Dawn a découvert un certain nombre de points lumineux intrigants sur Ceres. Les membres de l'équipe de la mission ont déterminé que ces caractéristiques étaient des sels, qui ont probablement été laissés derrière lorsque l'eau saumâtre du sous-sol a bouillonné et s'est évaporée dans l'espace.
Les points lumineux sont jeunes, ce qui suggère que Ceres arborait des poches entières d'eau liquide dans le passé récent - et conserve probablement même certaines de ces poches aujourd'hui, ont déclaré des membres de l'équipe de la mission. La planète naine est donc une cible intrigante pour les astrobiologistes, en particulier lorsqu'une autre découverte de Dawn est prise en compte: la sonde a détecté des molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie contenant du carbone comme nous le savons, à la surface de Ceres.
Dawn a également repéré une «montagne solitaire» de 4 km de haut, de loin la plus haute surface de la planète naine. Cette montagne, qui devait s'appeler Ahuna Mons, est probablement un cryovolcan qui s'est formé au cours des derniers centaines de millions d'années, selon les scientifiques de la mission.
"À bien des égards, l'héritage de Dawn ne fait que commencer", a déclaré dans la même déclaration l'enquêteuse principale de la mission, Carol Raymond, également du JPL. "Les ensembles de données de Dawn seront profondément exploités par des scientifiques travaillant sur la façon dont les planètes se développent et se différencient, et quand et où la vie aurait pu se former dans notre système solaire. Cérès et Vesta sont également importants pour l'étude des systèmes planétaires éloignés, car ils fournissent une aperçu des conditions qui peuvent exister autour des jeunes étoiles. "
L'équipe de mission a conclu que Dawn n'avait plus d'hydrazine après que la sonde a raté les enregistrements de communication prévus hier (31 octobre) et aujourd'hui. L'hydrazine est le carburant utilisé par les propulseurs de pointage de Dawn, de sorte que le vaisseau spatial ne peut plus s'orienter pour étudier Cérès, transmettre des données à la Terre ou recharger ses panneaux solaires.
L'aube restera en orbite autour de Cérès pendant au moins 20 ans, et probablement beaucoup plus longtemps que cela. Les membres de l'équipe de la mission ont déclaré qu'il y avait une probabilité supérieure à 99% que la sonde ne descende pas sur la surface glacée et battue de Ceres pendant au moins cinq décennies de plus.
La mort de Dawn et de Kepler n'est pas une surprise. Les membres de l'équipe de la mission savent depuis des mois que les réservoirs des deux vaisseaux spatiaux devenaient très secs.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas," sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing.Suivez-le sur Twitter@michaeldwall. Suivez nous@SpacedotcomouFacebook. Publié à l'origine surSpace.com.
