Mars avait-il une fois une atmosphère épaisse? Le climat de la planète rouge aurait-il pu soutenir l'eau et peut-être la vie dans le passé? Telles sont les questions auxquelles la NASA espère répondre en détail avec la toute dernière mission orbitale sur Mars. Appelée vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), la mission de 485 millions de dollars devrait être lancée fin 2013. MAVEN fait partie du programme Mars Scout, qui est conçu pour envoyer une série de petits chercheurs principaux à faible coût. dirigé des missions sur la planète rouge. Le Phoenix Mars Lander a été le premier vaisseau spatial sélectionné dans ce programme. "Cette mission fournira les premières mesures directes jamais prises pour répondre à des questions scientifiques clés sur l'évolution de Mars", a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA à Washington.
Les preuves de l'orbite et de la surface de la planète indiquent une atmosphère autrefois plus dense sur Mars qui a soutenu la présence d'eau liquide à la surface. Dans le cadre d'un changement climatique dramatique, la majeure partie de l'atmosphère martienne a été perdue. MAVEN effectuera des mesures scientifiques définitives des pertes atmosphériques actuelles qui fourniront des indices sur l'histoire de la planète.
"La perte de l'atmosphère de Mars est un mystère permanent", a déclaré McCuistion. "MAVEN nous aidera à le résoudre."
L'équipe scientifique sera dirigée par l'Université du Colorado à Boulder et son Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale. Le chercheur principal de la mission est Bruce Jakosky de UC Boulder. "Nous sommes absolument ravis de cette annonce", a déclaré Jakosky. «Nous avons une mission exceptionnelle qui obtiendra des résultats scientifiques fondamentaux pour Mars. Nous avons une excellente équipe et nous sommes prêts à partir. »
Lockheed Martin de Littleton, au Colorado, construira le vaisseau spatial sur la base des conceptions des missions Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey de la NASA.
MAVEN a été évalué comme ayant la meilleure valeur scientifique et le plus faible risque de mise en œuvre de 20 propositions d'enquête de mission soumises en réponse à une annonce d'opportunité de la NASA en août 2006.
Après son arrivée sur Mars à l'automne 2014, MAVEN utilisera son système de propulsion pour entrer sur une orbite elliptique située entre 90 et 3 870 milles au-dessus de la planète. Les huit instruments scientifiques du vaisseau spatial prendront des mesures au cours d'une année terrestre complète, ce qui équivaut à peu près à la moitié d'une année martienne.
Les suites d'instruments de MAVEN comprennent un ensemble de télédétection qui déterminera les caractéristiques globales de la haute atmosphère, et le vaisseau spatial plongera à une altitude de 80 miles au-dessus de la planète. Une charge utile de particules et de champs contient six instruments qui caractériseront le vent solaire, la haute atmosphère et l'ionosphère - une couche de particules chargées très élevée dans l'atmosphère martienne.
La troisième suite d'instruments, un spectromètre de masse à gaz et ions neutres, mesurera la composition et les isotopes des formes neutres et chargées de gaz dans l'atmosphère martienne
Pendant et après sa mission scientifique principale, le vaisseau spatial peut être utilisé pour fournir un support de relais de communication pour les missions robotiques sur la surface martienne.
Sources: NASA, UC Boulder
