Les scientifiques de la mission MESSENGER continuent d'analyser les données du premier survol de Mercure par le vaisseau spatial le 14 janvier 2008. Toute inconnue dans la gravité de Mercure posera des défis pour la navigation du vaisseau spatial lors du prochain survol en octobre, et surtout lorsque MESSENGER entrera en orbite de Mercure en 2011. Cela pourrait à son tour affecter la qualité et le détail des observations scientifiques. "Il y a en effet des résidus que nous n'avons pas encore été en mesure d'expliquer pleinement", a déclaré Ralph McNutt, scientifique du projet MESSENGER. «Bien que nous croyions avoir résolu les éventuels effets indésirables, nous continuons également à les utiliser.»
Les nouvelles données sur la structure interne de Mercure sont différentes de celles attendues par les scientifiques. McNutt a déclaré que bien qu'il soit surprenant que les données de suivi ne correspondent pas à toutes leurs notions préconçues de Mariner 10, MESSENGER est allé beaucoup plus près de Mercury que Mariner, ce qui pourrait expliquer les différences de données. Les scientifiques pensent qu'il peut y avoir une grande concentration de masse (mascons) sous la surface de Mercure à environ 10 degrés au sud de l'équateur à environ 60 degrés de longitude. Une présentation par un membre de l'équipe, David Smith, lors de la conférence lunaire et planétaire de mars a montré qu'ils étaient capables de représenter environ 95% de l'écart du problème en utilisant une seule anomalie de masse à cet endroit.
"Cela conduit également à la chose la plus importante lors du survol 2", a déclaré McNutt, "car nous aurons l'approche la plus proche de l'autre côté de la planète, nous serons alors en mesure d'obtenir une bien meilleure séparation du global par rapport au local (mascon). signatures. Nous nous attendons donc à des avancées majeures dans notre compréhension du champ de gravité dès le 2e survol car il complètera les informations glanées depuis le premier. »
Du point de vue du chef de l'équipe de navigation MESSENGER, Ken Williams, toute nouvelle information et compréhension de ce problème est importante. «Nous suivons de très près tout développement dans la compréhension du champ de gravité», a déclaré Williams. «À chaque fois que nous rencontrons Mercure, nous essayons de développer notre connaissance de ce que sera le champ de gravité. Il n'est pas essentiel que nous le connaissions dans les moindres détails en ce moment, mais évidemment, lorsque nous nous installerons en orbite, nous voudrons en savoir beaucoup plus à ce sujet, car cela affectera la conception des manœuvres de trim de l'orbite que nous ... € ™ ll devra faire. "
McNutt a déclaré que les charges initiales de commandement pour le deuxième survol seront livrées aux opérations de la mission cette semaine.
Mais Williams a déclaré que le premier survol avait fourni de bonnes nouvelles en ce qui concerne la position réelle de Mercury dans l'espace. "Alors que nous avions une assez bonne idée des éphémérides de Mercure, du fait qu'il n'avait pas été visité par un vaisseau spatial depuis longtemps, il y avait une chance qu'il soit différent de ce que nous pensions", a déclaré Williams. . «Nous avons fait certaines choses avec la navigation optique pendant que nous volions et cela a confirmé qu'il n'était qu'à 2 km au maximum des éphémérides publiées par le JPL. Ce fut un grand soulagement. Cela enlève l'incertitude pour les rencontres futures. »
L'orbite du MESSAGER autour de Mercure sera affectée par une autre perturbation, connue sous le nom de troisième gravité corporelle, provenant du champ de gravité du Soleil. Au début, cet effet éloignera MESSENGER de Mercure, mais plus tard dans la mission, il forcera le vaisseau spatial vers la planète. Williams a déclaré qu'un analyste de la navigation a estimé que si la mission se terminait en 2012 et qu'aucune autre manœuvre n'était effectuée par le vaisseau spatial, MESSENGER aurait un impact sur Mercure dans le courant de 2016.
McNutt était clairement satisfait des données du premier survol et attend avec impatience le second. «Le premier survol a fourni le premier gros plan de l'humanité de 21% de la surface de Mercure ainsi qu'un ensemble étonnant de données sur le bassin de Caloris. Nous avons également fait d'importants progrès dans notre compréhension de l'exosphère, de la magnétosphère et de la minéralogie de surface de Mercure. Le deuxième survol fournira un gros plan similaire de 33% supplémentaires de terra incognita, et seulement ~ 1% de Mercure n'aura pas été vu par un vaisseau spatial lorsque nous entrerons en orbite en 2011. »
