Le vaisseau spatial Cassini a découvert d'intrigantes particules de poussière autour de la lune Encelade de Saturne. Les particules pourraient indiquer l'existence d'un nuage de poussière autour d'Encelade, ou elles pourraient provenir de l'anneau le plus à l'extérieur de Saturne, l'anneau E.
"Nous faisons des mesures dans le plan de l'anneau E ,? a déclaré le Dr Thanasis Economou, scientifique principal à l'Institut Enrico Fermi de l'Université de Chicago. Economou est le chercheur principal sur le détecteur à haut débit, qui fait partie d'un plus grand instrument sur Cassini appelé l'analyseur de poussière cosmique. «Il faudra encore quelques survols pour distinguer si le flux de poussière provient de l'anneau électronique plutôt que d'une source à Encelade.»
Encelade devient rapidement une cible très intéressante pour Cassini. À tel point que les scientifiques et les ingénieurs prévoient de réviser l'altitude du prochain survol pour y voir de plus près. Des rencontres supplémentaires de Cassini avec Enceladus sont prévues pour le 14 juillet 2005 et le 12 mars 2008. Le survol du 14 juillet devait être à une altitude de 1 000 kilomètres (620 miles), mais l'équipe de la mission prévoit maintenant de baisser cette altitude à environ 175 kilomètres (109 miles). Ce sera le survol de Cassini à la plus basse altitude de tout objet au cours de sa tournée nominale de quatre ans.
Plus tôt cette année, Cassini a réalisé deux survols d'Encelade. Le 17 février, Cassini a rencontré Encelade à une altitude de 1 167 kilomètres (725 milles). À cette date, l'analyseur de poussière cosmique avec son détecteur à haut débit a enregistré des milliers de coups de particules pendant une période de 38 minutes. Cassini a exécuté un autre survol d'Encelade le 9 mars à une altitude de 500 kilomètres (310 miles). "Encore une fois, nous avons observé un flux de particules de poussière", a déclaré Economou. Les plus grosses particules détectées ne mesurent pas plus que le diamètre d'un cheveu humain - trop petites pour représenter un danger pour Cassini.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse qu'Encelade est la source de l'anneau E de Saturne, le plus large de la planète, s'étendant sur 302 557 kilomètres (188 000 miles). Il est possible, disent les scientifiques, que les interactions de marée entre Encelade et Mimas, deux autres lunes de Saturne, ont chauffé l'intérieur d'Encelade provoquant le volcanisme de l'eau.
«Ces mesures sont extrêmement importantes pour comprendre le rôle d'Encelade en tant que source des particules de glace d'eau dans l'anneau E», a déclaré le Dr Ralf Srama, de l'Institut Max Planck de physique nucléaire, Heidelberg, Allemagne. Srama est le chercheur principal de l'équipe scientifique de l'analyseur de poussière cosmique. Cette étude nécessite des mesures précises des densités de poussière près de la région d'Encelade, "mais sans le détecteur à haut débit, cela ne serait pas possible", a déclaré Srama.
Un autre instrument de Cassini, le magnétomètre, a récemment découvert des ions d’eau qui pourraient faire partie d’une atmosphère très mince autour d’Encelade. Encelade est une lune relativement petite. La quantité de gravité qu'il exerce n'est pas suffisante pour maintenir une atmosphère très longtemps. Par conséquent, une source solide et continue est nécessaire pour maintenir l'atmosphère.
Encelade mesure 500 kilomètres (310 miles) de diamètre et réfléchit près de 100% de la lumière qui frappe sa surface recouverte de glace. Il orbite autour de Saturne à une distance d'environ 237 378 kilomètres (147 500 milles), soit environ les deux tiers de la distance de la Terre à la Lune.
L'analyseur de poussière cosmique fournit des observations directes de petites particules de glace ou de poussière dans le système Saturne afin d'étudier leurs propriétés physiques, chimiques et dynamiques. Il est composé de deux détecteurs. L'Université de Chicago a construit le détecteur à haut débit, qui a fait ces observations. Avec une analyse plus approfondie, l'analyseur de poussière cosmique pourrait être en mesure de déterminer si les particules sont constituées de glace ou de poussière.
Pour des images et des informations sur la mission Cassini, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
