La Station spatiale internationale (ISS) dépend de livraisons régulières de nourriture, d'air et d'eau, ainsi que d'équipements et de pièces de rechange pour garder la station et ses occupants heureux et en parfait état de fonctionnement. Bien sûr, la navette spatiale apporte des fournitures lors de ses visites pour les missions de construction et d'échange d'équipage, et le vaisseau spatial russe Progress apporte fidèlement des fournitures et du matériel à la station environ tous les six mois. Mais à partir de février 2008, l'ISS disposera d'un nouveau navire de ravitaillement: le véhicule de transfert automatisé (VTT) européen. Le premier des sept navires prévus, connu sous le nom de «Jules Verne», est actuellement en cours de ravitaillement pour préparer l'engin pour son voyage vers la station spatiale. Le lancement est provisoirement prévu pour le 22 février.
Le transporteur de marchandises sous pression ATV est basé sur le module logistique polyvalent (MPLM) de construction italienne (alias Leonardo, Donatello et Raffaello) qui a déjà été transporté à la gare via la navette spatiale en tant que «barge spatiale», équipement de transport vers et depuis la gare. L'ATV, qui est équipé de ses propres systèmes de propulsion et de navigation, combine les capacités entièrement automatiques d'un véhicule sans pilote avec les exigences de sécurité des engins spatiaux humains. Sa mission dans l'espace ressemblera à la combinaison d'un remorqueur et d'une barge fluviale.
Tous les 12 mois environ, le VTT transportera 7,5 tonnes de fret vers la Station à 400 km au-dessus de la Terre. L'ATV lancera à bord d'une fusée Arianne 5 depuis Kourou, en Guyane française. Un système de navigation automatique guidera l’ATV sur une trajectoire de rendez-vous vers l’ISS, pour s’arrimer automatiquement au module de service russe de la station. L'ATV restera amarré à la station sous forme de «corbeille à papier» sous pression pendant une période pouvant aller jusqu'à six mois jusqu'à sa mission finale: un aller-retour enflammé dans l'atmosphère terrestre pour éliminer jusqu'à 6,5 tonnes de déchets de la station.
L'ATV est un cylindre de 10,3 mètres de long et 4,5 mètres de diamètre. L'extérieur est recouvert d'une couche de papier isolant sur le dessus des boucliers anti-météorite Whipple. Les panneaux solaires étendus en forme de X ressemblent à des ailes bleu métallique. À l'intérieur, l'ATV se compose de deux modules, le vaisseau spatial de propulsion et le porte-bagages intégré qui accoste à l'ISS.
Les VTT deviendront particulièrement importants au cours de la période comprise entre le retrait des navettes et avant que la prochaine génération de vaisseaux spatiaux américains puisse apporter des fournitures et des équipages à la station. L'ESA considère également les VTT comme un moyen pour l'Europe de payer sa part des coûts de fonctionnement de l'ISS. Selon la durée de vie opérationnelle de la Station spatiale, l'ESA construira au moins 7 VTT.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESA
