Une version d'essai du vaisseau spatial Orion de la NASA a atterri en toute sécurité aujourd'hui (12 septembre) sous trois parachutes, complétant le dernier test de parachute pour préparer le véhicule pour un voyage autour de la lune et retour.
Bien qu'il faudra plusieurs semaines pour parcourir les données, les premières indications indiquent que le test a été un succès. Dans ce test, qui s'est terminé vers 11 h HAE (8 h PDT ou 1 500 GMT), Orion a déployé tous ses parachutes en séquence en toute sécurité après avoir été libéré d'un avion C-17 à environ 6 miles (9,5 kilomètres).
Orion a ensuite atterri au Yuma Proving Ground en Arizona, près d'un groupe de spectateurs et de responsables de la NASA. Parmi eux, le directeur du programme Orion, Mark Kirasich, qui a brièvement parlé à la télévision de la NASA avant le test.
"Orion est notre nouveau vaisseau spatial d'exploration humaine, et c'est un vaisseau spatial qui emmènera les gens plus loin dans l'espace que nous ne l'avons jamais été auparavant", a déclaré Kirasich. Le vaisseau spatial doit supporter une chaleur brûlante à son retour sur Terre, car il reviendra à grande vitesse de très loin; en 2019 ou 2020, par exemple, un Orion sans équipage, lancé avec la nouvelle fusée Space Launch System de la NASA, devrait faire le tour de la lune lors d'une mission qui prendra plusieurs semaines.
"Après aujourd'hui, si tout se passe comme prévu, nous sommes prêts pour le vol. C'est tout simplement incroyable", a ajouté l'astronaute Randy Bresnik sur la télévision de la NASA. Il a plaisanté en espérant compter jusqu'à 11, ce qui représente le nombre de parachutes qu'Orion a dû déployer avant d'atteindre le sol.
Orion dispose de quatre ensembles de parachutes qui, en travaillant ensemble, ramèneront le vaisseau spatial à la maison en toute sécurité lors de voyages sur la lune ou de l'espace lointain. Le premier ensemble comprend trois parachutes de couverture de baie avant, qui sont censés libérer une couverture qui protège Orion pendant la rentrée ardente à 32 fois la vitesse du son.
Ensuite, Orion déploie deux parachutes flottants pour stabiliser le vaisseau spatial et le ralentir. Par la suite, trois parachutes pilotes sont libérés pour aider à déployer les trois parachutes principaux. Les chutes principales restent ensuite déployées jusqu'à ce qu'Orion touche le sol.
Ce test de parachute est le dernier pour Orion après une décennie de développement, a déclaré Kirasich. Le vaisseau spatial devrait former l'épine dorsale des plans d'exploration dans l'espace lointain de la NASA, qui comprennent une station spatiale Lunar Orbital Platform-Gateway autour de la lune au cours de la prochaine décennie.
