Ce sera un été très chargé pour l’équipe de New Horizons. Alors qu'ils vérifient le vaisseau spatial récemment réveillé pour s'assurer qu'il fonctionne correctement pour sa rencontre rapprochée avec Pluton l'année prochaine, la NASA réfléchit déjà à où le mettre ensuite: peut-être vers un objet de ceinture de Kuiper!
Alors maintenant, le télescope spatial Hubble (en orbite terrestre) explore des objets glacés au-delà de Pluton. Heureusement pour nous, l'un des membres de l'équipe - Alex Parker, un astronome planétaire de l'Université de Californie à Berkeley, a fourni un livetweet divertissant du processus - même en cas de panne de courant.
Donc, le secret est dévoilé. Vendredi, nous avons obtenu le temps Hubble pour rechercher une cible KBO @ NewHorizons2015!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juin 2014
Il s'agit d'une enquête extrêmement rapide. Les premières observations ont touché le sol ce matin et notre équipe est sur le point de les traiter.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juin 2014
En ce moment, il y a un robot dans l'espace qui cherche les franges de notre système solaire pour un monde glacé qu'un autre robot visitera dans quelques années.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juin 2014
J'ai vu la première des données Hubble, et c'est magnifique.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juin 2014
Voici la première image Hubble brute de notre recherche KBO. Nous devrions avoir nos premières piles propres d'ici la fin de la journée. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16 juin 2014
Il y a bien plus dans les tweets de Parker que ce que nous indiquons ici; son flux Twitter contient également des détails sur les collaborateurs, par exemple, alors assurez-vous de lire l'intégralité de l'échange d'hier. L'enquête est dirigée par John Spencer du Southwest Research Institute.
Ce que les astronomes font maintenant, c'est une «observation pilote» où le télescope spatial regarde un point de la constellation du Sagittaire. Les contrôleurs essaieront de faire tourner le télescope au même rythme que ce qu'un KBO serait en orbite autour du soleil. Si la méthode fonctionne, les étoiles ressembleront à des stries et les KBO ressembleront à des «objets précis», a déclaré la NASA.
«Si l'observation du test identifie au moins deux KBO d'une luminosité spécifiée, cela démontrera statistiquement que Hubble a une chance de trouver un KBO approprié pour New Horizons à visiter. À ce stade, une allocation supplémentaire de temps d'observation continuera la recherche à travers un champ de vision à peu près de la taille angulaire de la pleine lune », a déclaré la NASA dans un communiqué de presse.
La raison de cette étape est que Hubble est un télescope de haut niveau, recevant de nombreuses demandes d'observation du temps dans le monde. L'agence veut s'assurer que le télescope est utilisé pour le meilleur retour scientifique possible. La NASA a également noté que la recherche pourrait être difficile.
«Bien que Hubble soit suffisamment puissant pour voir des galaxies près de l'horizon de l'univers, trouver un KBO est une recherche difficile d'aiguille dans la botte de foin. Un KBO typique le long de la trajectoire des Nouveaux Horizons peut ne pas être plus grand que l'île de Manhattan et aussi noir que du charbon de bois », a déclaré la NASA.
Ce n’est pas la première fois que le télescope fait un gros effort pour la science plutonienne. Quatre nouvelles lunes ont été trouvées autour de Pluton, une découverte qui a impliqué le temps Hubble. Le télescope a également recherché des anneaux de poussière près de la planète naine (pour faire une analyse des risques pour l'approche de New Horizons) et a fait une carte de la surface, pour aider les contrôleurs à déterminer où cibler New Horizons.
