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C’est beaucoup de puissance sous un même toit! Pour la première fois en… eh bien, déjà…les quinze moteurs principaux de la navette spatiale (SSME) sont réunis à l’intérieur de l’atelier de la NASA au Kennedy Space Center. Ils seront préparés pour être expédiés au Stennis Space Center du Mississippi, où ils feront partie de la propulsion utilisée sur la prochaine génération de fusée lourde de la NASA: le Space Launch System.
Les moteurs, construits par Pratt & Whitney Rocketdyne, mesurent chacun 4,2 mètres de long et 2,3 mètres de diamètre à l'extrémité de sa buse, et pèsent environ 775 livres (3175 kg).
Chaque moteur est capable de générer une force de près de 400 000 livres (lbf) de poussée au décollage et consomme 350 gallons (1 340 litres) de carburant par seconde. Ils sont conçus pour brûler de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide, créant un échappement composé principalement de vapeur d'eau.
Les moteurs seront intégrés au système de lancement spatial (SLS), qui est conçu pour transporter le véhicule équipage polyvalent Orion - également en cours de développement - ainsi que pour servir de secours pour le transport commercial et international vers l'ISS. En utilisant la technologie actuelle et en l'adaptant aux besoins futurs, la NASA sera en mesure de faire le prochain saut dans le vol spatial et l'exploration spatiale humaine - tout en tirant le meilleur parti des deniers publics.
«La NASA a fait des progrès constants vers la réalisation de l'objectif du président de l'exploration de l'espace lointain, tout en le faisant de manière plus abordable. Nous avons réduit les coûts des contrats Space Launch System et Orion en adoptant de nouvelles façons de faire des affaires et en projetant des centaines de millions de dollars d'économies chaque année. »
- Lori Garver, administratrice adjointe de la NASA
Bien qu'il soit triste de voir ces machines incroyables retirées des navettes, il est bon de savoir qu'elles ont encore beaucoup de vie en elles et qu'elles pourront bientôt une fois de plus emmener les gens en orbite et au-delà!
