Aujourd'hui, après son voyage de sept ans à travers le système solaire à bord du vaisseau spatial Cassini, la sonde Huygens de l'ESA est descendue avec succès dans l'atmosphère de Titan, la plus grande lune de Saturne, et a atterri en toute sécurité sur sa surface.
Les premières données scientifiques sont arrivées au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne, cet après-midi à 17h19 CET. Huygens est la première tentative réussie de l'humanité pour poser une sonde sur un autre monde du système solaire extérieur. "C'est une grande réussite pour l'Europe et ses partenaires américains dans cette ambitieuse initiative internationale pour explorer le système saturnien," a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA.
Après sa libération du bateau-mère Cassini le 25 décembre, Huygens a atteint l'atmosphère extérieure de Titan après 20 jours et une croisière de 4 millions de kilomètres. La sonde a commencé sa descente à travers les couches de nuages brumeux de Titan à une altitude d'environ 1270 km à 11:13 CET. Au cours des trois minutes suivantes, Huygens a dû décélérer de 18 000 à 1 400 km / h.
Une séquence de parachutes l'a ensuite ralenti à moins de 300 km / h. À une hauteur d'environ 160 km, les instruments scientifiques de la sonde ont été exposés à l'atmosphère de Titan. À environ 120 km, le parachute principal a été remplacé par un plus petit pour terminer la descente, avec un atterrissage prévu à 13h34 CET. Les données préliminaires indiquent que la sonde a atterri en toute sécurité, probablement sur une surface solide.
La sonde a commencé à transmettre des données à Cassini quatre minutes après sa descente et a continué à transmettre des données après l'atterrissage au moins aussi longtemps que Cassini était au-dessus de l'horizon de Titan. La certitude que Huygens était vivant est déjà venue à 11h25 CET aujourd'hui, lorsque le radiotélescope de Green Bank en Virginie-Occidentale, aux États-Unis, a capté un signal radio faible mais indubitable de la sonde. Les radiotélescopes sur Terre ont continué de recevoir ce signal bien au-delà de la durée de vie prévue de Huygens.
Les données Huygens, relayées par Cassini, ont été récupérées par le Deep Space Network de la NASA et livrées immédiatement au Centre européen d'opérations spatiales de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, où l'analyse scientifique est actuellement en cours.
«Titan a toujours été la cible dans le système de Saturne où le besoin de« vérité fondamentale »? d'une sonde était critique. C'est un monde fascinant et nous attendons avec impatience les résultats scientifiques ,? dit le professeur David Southwood, directeur du programme scientifique de l'ESA.
«Les scientifiques de Huygens sont tous ravis. Cela valait la longue attente ,? déclare le Dr Jean-Pierre Lebreton, responsable de la mission Huygens de l'ESA. Huygens devrait fournir le premier échantillonnage direct et détaillé de la chimie atmosphérique du Titan et les premières photographies de sa surface cachée, et fournira un «bulletin météo» détaillé.
L'une des principales raisons de l'envoi de Huygens à Titan est que son atmosphère d'azote, riche en méthane, et sa surface peuvent contenir de nombreux produits chimiques du genre de ceux qui existaient sur la jeune Terre. Combiné avec les observations de Cassini, Huygens offrira une vue sans précédent de la mystérieuse lune de Saturne.
«Descendre à travers Titan était une opportunité unique et la réussite d'aujourd'hui prouve que notre partenariat avec l'ESA était excellent» dit Alphonso Diaz, administrateur associé des sciences de la NASA.
La mission Cassini-Huygens est une coopération entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et ASI, l'agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA à Washington. JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini.
«Le travail d'équipe en Europe et aux États-Unis, entre les scientifiques, l'industrie et les agences a été extraordinaire et a jeté les bases de l'énorme succès d'aujourd'hui. conclut Jean-Jacques Dordain.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
