La surface lunaire prise par SMART-1. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
Alors que la Terre est inclinée à un angle d'environ 23 degrés, l'inclinaison de la lune est légèrement supérieure à 1 degré. Pour cette raison, les sommets de certaines jantes de cratères lunaires sont ensoleillés sur de très longues périodes. À certains endroits, il y a des «pics de lumière éternelle» ou des photos de lumière éternelle, comme les appelait l'astronome français Camille Flammarion à la fin du XIXe siècle.
Le vaisseau spatial Clementine de la NASA a tourné en orbite autour de la lune pendant trois mois en 1994. Il a identifié certains points de la région polaire nord qui sont éclairés en permanence pendant l'été, et d'autres qui sont illuminés 80% du temps. Ce n'était pas une grosse surprise, car nous savons que sur Terre les pôles reçoivent beaucoup de soleil pendant l'été. Une question à laquelle l'Agence spatiale européenne voulait répondre avec la mission SMART-1 était de savoir s'il y avait suffisamment de lumière solaire pour éclairer encore ces lieux en hiver.
SMART-1 a cartographié les zones polaires sur la lune, et nous avons récemment trouvé un site illuminé à environ 15 kilomètres du pôle nord. Même si la majeure partie de la lune est sombre dans cette région, il y a un mur de cratère assez haut pour que la lumière du soleil frappe son bord.
Ces zones perpétuellement éclairées seraient de bons endroits pour commencer notre exploration de la lune. Si vous ne vouliez pas compter sur des systèmes électriques complexes, vous pourriez installer des centrales solaires aux sommets et utiliser l'énergie pour faire fonctionner de petits rovers et atterrisseurs. De tels systèmes sont plus faciles à concevoir que les systèmes électriques et mécaniques qui doivent résister à l'extrême variation de température entre le jour et la nuit lunaires. En partant de là, vous pourriez construire une toile d'araignée d'installations et d'habitats, le cœur alimentant l'énergie des zones environnantes.
Un pic de lumière éternelle serait un bon endroit pour se retirer en hiver, où nous pourrions maintenir des opérations de bas niveau. Au printemps et en été, nous pourrions atteindre d'autres parties de la lune, s'étendant sur des centaines de kilomètres du cœur.
Les pics offrent une certaine stabilité en température. Sur l'équateur de la lune, la température peut varier de moins 170 degrés C à plus 110 degrés C. Les pics ont moins de variation, et une température moyenne de moins 30 degrés C. Un capteur solaire placé sur un pic pourrait fournir suffisamment d'énergie pour maintenir un habitat avec une température très confortable de 20 degrés C.
Avec un environnement aussi stable, vous pourriez faire des expériences en sciences de la vie pour tester comment la vie s'adapte à un autre monde. Nous avons pu voir comment les bactéries résistent à l'environnement de rayonnement. Nous pourrions développer des expériences de croissance de plantes en préparation de bases humaines.
Mais nous voulons également savoir si différents organismes peuvent survivre et proliférer dans les conditions extrêmes de la lune. En expérimentant différentes températures, pressions artificielles et autres facteurs, nous avons pu déterminer si nous avions même besoin de développer des serres lunaires. Avons-nous besoin de recréer une copie exacte des conditions de la Terre, ou pouvons-nous simplement adapter certains aspects des conditions lunaires et utiliser les ressources locales?
Certains astronomes s'intéressent aux pics de lumière éternelle. Vous pourriez construire un très grand observatoire, à une certaine distance d'un pic de lumière éternelle, qui pourrait observer l'univers sans surveillance. Parce qu'il n'y a pas d'atmosphère sur la lune, la lumière du soleil ne se diffuse pas, vous pouvez donc faire des observations même pendant une partie de la journée.
Enfin, tout comme l'axe de rotation de la lune produit des pics de lumière éternelle, il y a aussi des endroits, comme le fond de certains cratères près des pôles, qui sont dans l'ombre permanente. Nous sommes très intéressés par ces cratères car ils peuvent contenir de la glace d'eau. Cela pourrait être une ressource précieuse pour les futures bases sur la lune.
Un pic de lumière éternelle serait donc une bonne base centrale à partir de laquelle commencer nos activités lunaires. Il pourrait fournir une source d'énergie solaire pour l'exploration, les observations astronomiques, les expériences en sciences de la vie et l'étude de l'eau possible dans les cratères sombres.
Pour s'étendre au-delà de quelques centaines de kilomètres des sommets, il nous faudrait cependant développer des systèmes électronucléaires. Cela fournirait suffisamment d'énergie pour nous permettre de passer d'un petit refuge à un village planétaire sur la lune.
Source d'origine: NASA Astrobiology
