Nous sommes en magasin pour un week-end passionnant alors que la Terre et Mars se rapprochent les uns des autres à tout moment au cours des dix dernières années. Pour profiter de cette opportunité spéciale, le Le télescope spatial Hubble, normalement occupé à regarder des galaxies éloignées, a été pointé sur notre voisin d'à côté pour capturer cette belle image en gros plan.
Comme l’écrit David Dickinson, écrivain de Space Magazine, dans son excellent Guide de Mars, la planète atteint l'opposition dimanche matin 22 mai. C'est alors que la planète sera directement opposée au Soleil dans le ciel et se lèvera à l'est à peu près au même moment où le Soleil se couche à l'ouest. La Terre se trouve carrément entre les deux. Opposition marque également l'approche rapprochée de la planète à la Terre, de sorte que Mars apparaît plus grand et plus lumineux dans le ciel que d'habitude. Un moment idéal pour des études détaillées, que ce soit à travers des télescopes amateurs et professionnels.
Bien que l'opposition pour la plupart des planètes extérieures coïncide avec la date de l'approche la plus proche, ce n'est pas vrai dans le cas de Mars. Si Mars s'éloigne du Soleil sur son orbite lorsque la Terre le chevauche, l'approche la plus proche se produit quelques jours avant opposition. Mais si la planète bouge vers le Soleil lorsque notre planète passe, l'approche la plus proche se produit quelques jours après opposition. Cette fois-ci, Mars se dirige vers le soleil, donc la date de l'approche la plus proche des deux planètes se produit le 30 mai.
Tout revient à l'orbite plus excentrique de Mars, ce qui fait que même quelques jours de ses voyages orbitaux font une différence dans la distance entre les deux planètes lorsque la Terre est proche. Le 22 mai, Mars sera à 47,4 millions de miles contre 46,77 millions le 30, soit une différence d'environ 700 000 miles.
Le 12 mai, Hubble a profité de cet alignement favorable et a tourné son regard vers Mars pour prendre une image de notre voisin aux teintes rouillées.De cette distance, le télescope pouvait voir des caractéristiques martiennes aussi petites que 30 kilomètres. L'image montre une vue nette et naturelle de Mars et révèle plusieurs caractéristiques géologiques importantes, des petites montagnes et des canaux d'érosion aux immenses canyons et volcans.
La zone orange au centre de l'image est Arabia Terra, une vaste région de hautes terres. Le paysage est densément cratère et fortement érodé, ce qui indique qu'il pourrait être parmi les plus anciennes caractéristiques de la planète.
Au sud de l'Arabie Terra, s'étendant d'est en ouest le long de l'équateur, se trouve la longue entité sombre nommée Sinus Sabaeus qui se termine par une plus grande tache sombre appelée Sinus Meridiani. Ces régions plus sombres sont couvertes par le substratum rocheux des anciennes coulées de lave et d'autres caractéristiques volcaniques. Une couverture étendue de nuages peut être vue au-dessus de la calotte polaire sud où se situe la fin de l'hiver. La calotte polaire nordique glacée a reculé à une taille relativement petite, car c'est maintenant la fin de l'été dans l'hémisphère nord.
La question est donc maintenant de savoir combien vous voyez-vous que nous nous arrêtons aux côtés de la planète rouge ce week-end? À l'œil nu, Mars ressemble à une «étoile» ardente dans la tête de Scorpius, le scorpion non loin de l'Antares de la même couleur, l'étoile la plus brillante de la constellation. C'est indubitable. Même à travers la brume, il a attiré mon attention la nuit dernière, se levant dans le sud-est vers 10 heures avec sa teinte caractéristique.
À travers un télescope de 4 pouces ou plus, vous pouvez voir les brumes / nuages des membres et les caractéristiques sombres proéminentes telles que Syrtis Major, Utopia, les nuages au-dessus de Hellas, Mare Tyrrhenum (à l'ouest de Syrtis Major) et Mare Cimmerium (à l'ouest de M. Tyrrhenum ).
Ces observateurs à travers l'Amérique verront cette semaine et au début de la prochaine entre 23 heures environ. et 2 h, heure locale. Comme la période de rotation de Mars est de 37 minutes plus longue que celle de la Terre, ces marques tourneront progressivement hors de vue, et nous verrons l'hémisphère opposé dans les semaines à venir. Vous pouvez utiliser la carte pour vous aider à identifier des caractéristiques particulières ou le Sky & Telescope Mars Profilerpour savoir de quel côté de la planète est visible quand.
Pour couronner toutes les bonnes choses qui se passent avec Mars, la pleine fleur de lune se joindra à cette planète, Saturne et Antares samedi soir 21 mai pour créer ce que j'aime appeler un "diamant de lumières célestes" visible toute la nuit. Ne le manquez pas!
L'astronome italien Gianluca Masi offrira deux sessions d'observation de Mars en ligne dans la semaine à venir, les 22 et 30 mai, à partir de 17 h CDT (22h00 UT). Encore une autre occasion de se familiariser avec votre Mars intérieur.
