Les scientifiques de la NASA travaillant actuellement sur le véhicule d'exploration de l'équipage d'Orion ont eu la rare occasion de déballer un petit morceau d'histoire. Le blindage n'a pas vu le jour depuis 1966, quand il a été largué de l'orbite terrestre basse et a protégé un véhicule d'essai d'une rentrée enflammée. Les scientifiques de la NASA espèrent en savoir plus sur la réponse thermique de l'ancien bouclier thermique pour améliorer le blindage du navire de retour d'Orion toute une génération après les missions lunaires pionnières…
Le 31 juillet et le 1er août, l’équipage de la NASA est descendu sur le site du Musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution pour faire un peu d’archéologie de l’ère spatiale. L'installation se fait un devoir de collecter, de préserver et de restaurer tout ce qui concerne l'espace et les avions, en s'assurant que les chauffeurs Apollo étaient en parfait état (ou aussi «parfait» qu'ils peuvent l'être après avoir subi une rentrée il y a plus de trois décennies) pour le développement d'Orion. des équipes du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et du NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californie. Ce qu'ils ont déballé était un rêve de geek spatial.
“Nous avons commencé à travailler ensemble fin juin pour retrouver tous les boucliers thermiques de l'ère Apollo qu'ils avaient en stock», A déclaré Elizabeth Pugel de la division des systèmes de détection à Goddard. "Nous en avons localisé un et l'avons ouvert. C'était comme un nerd de Noël pour nous!”
L'équipe de la NASA a finalement réussi à retrouver le matériau du bouclier thermique à partir d'un test de rentrée depuis l'orbite terrestre basse le 26 août 1966. Ce matériau s'avérera utile dans le développement continu du véhicule d'exploration Orion Crew du programme Constellation afin d'obtenir plus d'informations. sur la réaction du matériau à la chaleur extrême lors de sa chute dans l'atmosphère.
“Nous examinons la conception de la structure porteuse (la structure métallique qui relie l'écran thermique au vaisseau qui contient les astronautes) et la réponse thermique du matériau de l'écran thermique», A ajouté Pugel.
“Le Smithsonian a été généreux en fournissant de gros morceaux de bouclier thermique sur lesquels nous effectuerons des tests destructifs et non destructifs au cours des mois précédant l'examen préliminaire de la conception d'Orion.», A déclaré Matthew Gasch de la NASA Ames. "Ces informations renforceront notre confiance dans notre conception et développement de matériaux.”
Il peut sembler étrange que les scientifiques de la NASA recherchent une technologie de rentrée de l'ère Apollo, après tout le design en forme de cône d'Orion emprunte sa forme au module de commande Saturn V du programme Apollo (entre autres), mais c'est là que la similitude du 20e siècle prend fin. Orion sera équipé des systèmes informatiques, électroniques, de maintien en vie, de propulsion et de protection thermique les plus avancés du 21e siècle.
À part Orion, j'aurais adoré être là lorsque les scientifiques de la NASA Orion ont ouvert les caisses en bois d'Apollo (à l'aide de pinces, bien sûr), pour les trouver remplies d'artefacts poussiéreux depuis le début de l'ère spatiale (mais là encore, je regarde peut-être beaucoup trop de films d'Indiana Jones…).
Source: NASA
