Au cours des dernières décennies, il y a eu une explosion du nombre de planètes découvertes au-delà de notre système solaire. Avec plus de 4 000 exoplanètes confirmées à ce jour, le processus est progressivement passé de la découverte à la caractérisation. Cela consiste à utiliser des techniques raffinées pour déterminer à quel point une planète est susceptible d'être habitable.
Dans le même temps, les astronomes continuent de faire régulièrement des découvertes, dont certaines se trouvent dans notre arrière-cour cosmique. Par exemple, une équipe internationale de chercheurs a récemment détecté deux nouvelles planètes semblables à la Terre en orbite autour de l'étoile de Teegarden, une étoile de type M (naine rouge) située à seulement 12,5 années-lumière du système solaire en direction de la constellation du Bélier.
La découverte a été faite à l'aide du spectrographe haute résolution CARMENES à l'observatoire de Calar Alto, dans le sud de l'Espagne. Cet instrument de nouvelle génération a été construit pour effectuer le relevé de plus de 300 étoiles de séquence principale dans le but de détecter des planètes de faible masse dans leurs zones habitables. Cela se fait par la méthode de la vitesse radiale.
Également connue sous le nom de spectroscopie Doppler, cette méthode consiste à observer une étoile pour détecter les signes de «vacillement», qui est une indication des forces gravitationnelles (causées par les planètes) agissant sur elle. En mesurant la vitesse à laquelle l'étoile se déplace d'avant en arrière, les astronomes sont non seulement capables de discerner la présence de planètes, mais aussi d'avoir une bonne idée de leur masse.
L'équipe de recherche a décrit son travail dans une étude récemment publiée dans la revue Astronomie et astrophysique. L'équipe était dirigée par Mathias Zechmeister, chercheur à l'Université de Göttingen, et était composée de membres du consortium CARMENES, qui se compose de 11 institutions de recherche et universités à travers l'Europe, les États-Unis et le Japon.
Comme ils le déclarent dans leur étude, l'étoile de Teegarden est une naine rouge particulièrement froide et de faible masse, avec seulement un dixième de la masse du Soleil et une température de surface de 2700 ° C (4890 ° F). En raison de sa faiblesse, il n'a été découvert qu'en 2003, malgré sa proximité avec notre système solaire. Afin de détecter d'éventuelles planètes en orbite, l'équipe a dû surveiller cette étoile pendant trois ans pour rechercher des variations périodiques de sa vitesse.
Ces observations étaient de nature collaborative, impliquant le télescope Carlos Sánchez de l’IAC à l’Observatoire du Teide, le réseau de télescopes de l’Observatoire de Las Cumbres et bien d’autres. Au final, les observations ont détecté que deux planètes en orbite autour de l'étoile étaient de nature terrestre (rocheuse). Comme Zechmeister l'a expliqué dans une récente déclaration de l'Université de Göttingen:
«Les deux planètes ressemblent aux planètes intérieures de notre système solaire. Ils ne sont que légèrement plus lourds que la Terre et sont situés dans la zone dite habitable, où l'eau peut être présente sous forme liquide. »
Parce que ces deux exoplanètes sont similaires aux planètes internes du système solaire, l'équipe soupçonne qu'elles peuvent faire partie d'un système plus large en orbite autour de l'étoile de Teegarden. Et de façon assez intéressante, toute vie intelligente vivant dans ce système planétaire serait capable de détecter des planètes en orbite autour du Soleil en raison de l'orientation de leur étoile avec la nôtre.
En bref, notre système solaire pourrait être vu de front depuis le système d'étoiles de Teegarden, ce qui signifie que les planètes passant devant l'étoile seraient détectables en utilisant la méthode de transit (aka. Transit Photometry). Malheureusement, l'inverse n'est pas vrai, car l'étoile de Teegarden est trop sombre et trop petite pour que les transits planétaires soient effectivement observés.
Le fait que les astronomes ont pu détecter des planètes autour de cette faible masse,
En tant qu'instrument spécialement conçu pour rechercher des planètes de faible masse autour d'étoiles de type M, cette découverte sert de démonstration efficace de ses capacités de chasse aux planètes. Depuis 2016, des scientifiques allemands et espagnols recherchent des planètes autour des étoiles proches et ces découvertes constituent jusqu'à présent les dixième et onzième découvertes par le projet.
N'oubliez pas de regarder cette vidéo qui propose une visite virtuelle du système Star de Teegarden et du nôtre, gracieuseté de l'Université de Göttingen:
