Lorsque la plupart des gens pensent à la recherche d'une vie extraterrestre, la première chose qui vient généralement à l'esprit est SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Mais maintenant, une troisième option a été présentée: rechercher des sources de lumière artificielle sur les surfaces des exoplanètes, comme les lumières des villes sur Terre.
Selon Avi Loeb au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, «La recherche de villes étrangères serait un long terme, mais ne nécessiterait pas de ressources supplémentaires. Et si nous réussissons, cela changera notre perception de notre place dans l'univers. »
Comme les autres initiatives SETI, elle repose sur l'hypothèse qu'une civilisation extraterrestre utiliserait des technologies similaires aux nôtres ou du moins reconnaissables. Cette hypothèse elle-même a fait l'objet d'un débat controversé au fil des ans. Si une société extraterrestre était des milliers ou des millions d'années plus avancée que nous, l'une de ses technologies serait-elle même reconnaissable pour nous?
Cela mis à part, serait-il facile (ou non) de repérer les signes de l'éclairage artificiel sur une planète extraterrestre à des années-lumière de nous? La suggestion est de regarder les changements de lumière d'une exoplanète en orbite autour de son étoile. La lumière artificielle augmenterait en luminosité du côté sombre d'une planète lorsqu'elle orbite autour de l'étoile (lorsque la planète traverse ses phases, comme notre Lune ou d'autres planètes de notre propre système solaire), devenant plus visible que toute lumière réfléchie par le jour.
Ce type de découverte nécessitera la prochaine génération de télescopes, mais les télescopes d'aujourd'hui pourraient tester l'idée, être en mesure de trouver quelque chose de similaire jusqu'à la ceinture de Kuiper dans notre système solaire, où résident Pluton et des milliers d'autres petits corps glacés. Comme l'a noté Edwin Turner à l'Université de Princeton, «Il est très peu probable qu'il y ait des villes étrangères à la lisière de notre système solaire, mais le principe de la science est de trouver une méthode à vérifier. Avant Galileo, c'était la sagesse conventionnelle que les objets plus lourds tombent plus vite que les objets légers, mais il a testé la croyance et a constaté qu'ils tombent en fait au même rythme. »
Le document a été soumis à la revue Astrobiologie et est disponible ici.
