L'Australie et l'Afrique du Sud ont été retenues pour héberger le Square Kilometer Array, un radiotélescope massif qui sera construit en 2018. Le réseau aura des milliers d'antennes, réparties sur une superficie de 3 000 km (1 800 miles), et devrait être de 50 fois plus puissant que la gamme la plus puissante de radiotélescopes que nous ayons aujourd'hui. Le site australien sera situé près de Meekathara, dans la partie ouest du pays, tandis que le site sud-africain sera proche de Carnarvon. Les deux sites ont été choisis en raison de la faible interférence des signaux radioélectriques artificiels dans la campagne environnante.
L'Australie et l'Afrique australe ont été présélectionnées comme pays pour accueillir le Square Kilometer Array (SKA), un radiotélescope géant de nouvelle génération développé par des scientifiques dans 17 pays.
La décision a été prise par le comité directeur international de SKA, à la suite des conseils d'un comité externe de 7 scientifiques de 5 pays qui a examiné les quatre offres de sites.
L'Australie et l'Afrique australe peuvent répondre à toutes les exigences de la SKA, a déclaré le professeur Richard Schilizzi, directeur international du projet SKA, en annonçant la décision aujourd'hui à Dwingeloo, aux Pays-Bas.
Le SKA sera un ensemble de milliers d'antennes, pas un seul instrument géant, réparties sur 3000 kilomètres, mais avec la moitié des antennes situées dans une région centrale de 5 kilomètres de diamètre. Le SKA sera 50 fois plus sensible que les radiotélescopes les plus puissants dont nous disposons actuellement. Il examinera profondément dans le cosmos pour détecter les signes des premières étoiles et galaxies à se former après le Big Bang; il retracera les effets de la mystérieuse énergie noire qui sépare l'univers à une vitesse toujours croissante; et il cartographiera l'influence des champs magnétiques sur le développement des étoiles et des galaxies. Les observations de pulsars permettront au SKA de rechercher les effets des ondes gravitationnelles provenant de la fusion de trous noirs massifs au centre d'autres galaxies. S'il existe des intelligences extraterrestres dans la Voie lactée avec des radars aéroportuaires ou ionosphériques, le SKA les détectera.
Pour l'Australie, le site principal devrait se trouver à la station Mileura, à environ 100 km à l'ouest de Meekathara, en Australie occidentale. D'autres plats seraient distribués sur le continent australien avec possibilité d'extension en Nouvelle-Zélande. En Afrique australe, l'emplacement central serait sur le site de Karoo dans la région du Cap Nord en Afrique du Sud, à environ 95 km de Carnarvon, avec d'autres plats situés en Afrique du Sud elle-même et dans les pays africains voisins - Botswana, Namibie, Mozambique, Madagasgar, Maurice, Kenya et Ghana.
Une exigence clé du site central est qu'il doit y avoir un très faible niveau de signaux radioélectriques artificiels, car les interférences masqueront les faibles ondes radio cosmiques que le télescope est conçu pour détecter. En outre, l'Afrique du Sud et l'Australie font tous deux d'excellents progrès vers la protection de ces environnements uniques avec des zones radio-silencieuses qui limiteront l'utilisation d'équipements de transmission radio, a déclaré le professeur Phil Diamond, ancien président du comité directeur international de SKA.
Les sites australiens et sud-africains peuvent voir une grande partie du même ciel que les autres grands télescopes optiques, infrarouges et submillimétriques au sol et les deux ont une bonne vue du ciel austral, qui est l'endroit où le centre de notre galaxie passe au-dessus. Les deux ont également des conditions ionosphériques stables, ce qui est important pour les observations à basse fréquence que le SKA fera.
La Chine et l'Argentine / Brésil ont également proposé d'accueillir le SKA. Les deux sites ont également été considérés comme des sites exceptionnels pour la radioastronomie, mais n'ont pas répondu à au moins une des nombreuses exigences rigoureuses pour le réseau en kilomètres carrés. Le site chinois proposé imposerait des restrictions inacceptables sur le placement des éléments centraux de la SKA et la proposition conjointe argentino-brésilienne a été éliminée car les conditions ionosphériques au-dessus de l'Amérique du Sud limiteraient les performances de la SKA à basses fréquences.
Une analyse plus approfondie des sites présélectionnés va maintenant être effectuée, et la décision finale sur lequel des deux sites hébergera le SKA est attendue vers la fin de la décennie.
Source d'origine: communiqué de presse de la Banque Jodrell
