La NASA a inauguré une nouvelle ère de recherche pour la Station spatiale internationale (ISS) en tant que plate-forme d'observation de la Terre après l'installation et l'activation réussies de l'instrument scientifique ISS-RapidScat à l'extérieur des avant-postes du module européen Columbus.
Le ISS Rapid Scatterometer, ou ISS-RapidScat, est la première charge utile de recherche de la NASA visant à effectuer des sciences de la Terre proches de la Terre depuis l'extérieur de la station et sera complété par d'autres au cours des prochaines années.
RapidScat est conçu pour surveiller les vents océaniques pour la recherche climatique, les prévisions météorologiques et la surveillance des ouragans.
L'instrument expérimental de 1280 livres (580 kilogrammes) recueille déjà ses premières données scientifiques après sa récente mise sous tension et activation à la station.
"Son antenne a commencé à tourner et il a commencé à transmettre et à recevoir ses premières données de vent le 1er octobre", selon un communiqué de la NASA.
La première image de RapidScat a été publiée par la NASA le 6 octobre.
L'instrument de télédétection de 26 millions de dollars utilise des impulsions radar pour observer la vitesse et la direction des vents au-dessus de l'océan pour améliorer les prévisions météorologiques.
«La plupart des missions satellites nécessitent des semaines, voire des mois, pour produire des données de la qualité que nous semblons obtenir des premiers jours de RapidScat», a déclaré Ernesto Rodriguez, scientifique du projet RapidScat du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui a construit et géré la mission.
«Nous avons eu la chance de pouvoir observer dès les premiers jours d'exploitation un cyclone tropical en développement.
"La qualité de ces données reflète le niveau de test et de préparation que l'équipe a mis avant le lancement", a déclaré Rodriguez dans un communiqué de la NASA. «Cela reflète également la qualité du matériel de rechange QuikScat à partir duquel RapidScat a été partiellement assemblé.»
RapidScat, la charge utile a été transportée jusqu'à la station dans le cadre de la cargaison scientifique lancée à bord de la mission commerciale de ravitaillement SpaceX Dragon CRS-4 qui a tonné vers l'espace sur la fusée Falcon 9 de la société depuis le Space Launch Complex-40 à Cape Canaveral Air Force Station à Floride le 21 septembre.
Dragon a été amarré avec succès au port face à la Terre sur le module Harmony de la station le 23 septembre, comme détaillé ici.
Il a été assemblé par robot et fixé à l'extérieur du module Columbus de la station à l'aide du bras robotique de la station et du manipulateur DEXTRE sur une période de deux jours les 29 et 30 septembre.
Les contrôleurs au sol du Johnson Space Center ont délicatement manœuvré DEXTRE pour arracher RapidScat et son adaptateur nadir de la section de coffre non pressurisé du cargo Dragon et l'ont attaché à une plate-forme de montage externe vacante sur le module Columbus contenant des connexions mécaniques et électriques.
L'adaptateur nadir oriente l'instrument pour qu'il pointe vers la Terre.
L'instrument et l'adaptateur de taille canapé mesurent ensemble environ 49 x 46 x 83 pouces (124 x 117 x 211 centimètres).
Les ingénieurs sont au milieu d'un processus de vérification de deux semaines qui se déroule normalement jusqu'à présent. Deux autres semaines d'étalonnage suivront.
Par la suite, RapidScat commencera une mission qui devrait durer au moins deux ans, a déclaré Steve Volz, directeur associé des programmes de vol à la Division des sciences de la Terre, siège de la NASA, Washington, lors d'une conférence de presse avant le Kennedy Space Center.
RapidScat est le précurseur d'au moins cinq autres instruments d'observation des sciences de la Terre qui seront ajoutés à la station d'ici la fin de la décennie, a expliqué Volz.
Le deuxième instrument des sciences de la Terre, baptisé CATS, pourrait être ajouté d'ici la fin de l'année.
Le système de transport Cloud-Aerosol (CATS) est un instrument laser qui mesurera les nuages ainsi que l'emplacement et la distribution de la pollution, de la poussière, de la fumée et d'autres particules dans l'atmosphère.
CATS devrait être lancé lors de la prochaine mission de réapprovisionnement de SpaceX, CRS-5, dont le lancement est actuellement prévu à Cap Canaveral, en Floride, le 9 décembre.
Cela a été une année record pour les missions des sciences de la Terre de la NASA. Au moins cinq missions seront lancées dans l'espace dans un délai de 12 mois, la plus nouvelle mission d'observation de la Terre sera lancée en un an en plus d'une décennie.
ISS-RapidScat est le troisième des cinq missions de sciences de la Terre de la NASA dont le lancement est prévu sur un an.
La NASA a déjà lancé le Global Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, une mission conjointe avec la Japan Aerospace Exploration Agency en février, et l'Obbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) Carbon Observatory en juillet 2014.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur les sciences de la Terre et des planètes et les vols spatiaux humains.
…………….
En savoir plus sur les taxis spatiaux commerciaux, Orion et les vols spatiaux humains et robotiques de la NASA lors des prochaines présentations de Ken:
14 octobre: «Quel est l’avenir du programme américain de vols spatiaux humains avec Orion et les astronautes commerciaux Taxis» et «Lancement de fusées ISS Antares / Cygnus en Virginie»; Université de Princeton, Association des astronomes amateurs de Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 19 h 30
23/24 octobre: «Lancement de la fusée ISS Antares / Cygnus depuis la Virginie»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie
