La Voie lactée se dirige vers une collision avec la galaxie voisine d'Andromède, mais les scientifiques devront peut-être réévaluer le déroulement de cette collision: de nouvelles recherches suggèrent qu'Andromède est plus petite que les astronomes, ce qui pourrait affecter ce qui se passe lors de leur crash.
Des études antérieures ont suggéré que la galaxie d'Andromède était deux ou trois fois plus grande que la Voie lactée, mais un nouvel outil pour mesurer la masse des galaxies révèle que notre voisin le plus proche a à peu près la même taille que notre propre galaxie, selon un communiqué de le Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR).
Plus précisément, la nouvelle étude montre que la galaxie d'Andromède est 800 milliards de fois plus lourde que le soleil, ce qui est à peu près le même poids que la Voie lactée, selon le communiqué. [Superbes photos de notre galaxie de la Voie lactée (Galerie)]
Les chercheurs ont pu déterminer la masse de la galaxie d'Andromède en utilisant une nouvelle technique qui mesure la vitesse requise pour s'échapper d'une galaxie.
"Lorsqu'une fusée est lancée dans l'espace, elle est projetée à une vitesse de 11 km / s [6,8 miles / s] pour surmonter l'attraction gravitationnelle de la Terre", a déclaré Prajwal Kafle, auteur principal de l'étude de l'Université de Western Australia, a déclaré dans la déclaration. "Notre galaxie d'origine, la Voie lactée, est plus d'un billion de fois plus lourde que notre petite planète Terre. Pour échapper à son attraction gravitationnelle, nous devons nous lancer à une vitesse de 550 km / s [342 mi / s]. Nous avons utilisé cette technique pour attacher dans la masse d'Andromède. "
Il est possible que des études antérieures aient surestimé la quantité de matière noire dans la galaxie d'Andromède, la faisant apparaître plus grande qu'elle ne l'est réellement, selon le communiqué.
La matière noire représente 80% de la masse de l'univers. La substance invisible est largement concentrée dans les galaxies et donc considérée comme la "colle" qui maintient les galaxies ensemble.
"En examinant les orbites des étoiles à grande vitesse, nous avons découvert que cette galaxie a beaucoup moins de matière noire qu'on ne le pensait, et seulement un tiers de celle découverte dans les observations précédentes", a déclaré Kafle.
La galaxie d'Andromède est une galaxie spirale géante située à seulement 2,5 millions d'années-lumière, la rendant visible la nuit à l'œil nu. Ensemble, les galaxies d'Andromède et de la Voie lactée dominent le groupe local de galaxies.
Les astronomes ont découvert que notre Voie lactée est destinée à une collision frontale avec la galaxie d'Andromède de taille similaire dans 4 milliards d'années. Bien que des études antérieures aient suggéré qu'Andromeda engloutirait la Voie lactée, les nouvelles découvertes appellent des simulations mises à jour de la collision intergalactique éventuelle, ont déclaré les chercheurs.
"Cela transforme complètement notre compréhension du groupe local", a déclaré Kafle dans le communiqué. "Nous pensions qu'il y avait une plus grande galaxie et notre propre Voie lactée était légèrement plus petite, mais ce scénario a maintenant complètement changé. C'est vraiment excitant que nous ayons pu trouver une nouvelle méthode et tout à coup 50 ans de compréhension collective de la groupe local a été renversé. "
Leurs résultats ont été publiés le 15 février dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
