L'assemblage du premier véhicule Orion Crew de la NASA qui pourrait effectivement être lancé dans l'espace a été réalisé par l'entrepreneur principal Lockheed Martin Corporation dans les installations de Waterton dans le domaine des systèmes spatiaux, près de Denver, dans le Colorado, où le vaisseau spatial devrait entamer un processus de test rigoureux qui aidera à confirmer sécurité de l'équipage.
Orion est le vaisseau spatial de la prochaine génération de la NASA conçu pour envoyer des équipages humains sur une orbite terrestre basse et au-delà vers de multiples destinations spatiales dans tout notre système solaire, y compris la Lune, Mars et les Astéroïdes. Orion a récemment été refondu comme MPCV ou véhicule polyvalent pour équipage dans la NASA Authorization Act de 2010.
«Le premier module d'équipage d'Orion construit selon les spécifications du vol spatial est terminé», a déclaré Linda Singleton, porte-parole de Lockheed Martin dans une interview.
«Orion sera bientôt intégré à l'article de test du système d'abandon du lancement avant de subir des tests acoustiques, vibratoires et modaux à Denver», m'a dit Singleton. "Le processus de test durera plusieurs mois."
Regardez cette animation cool et détaillée du processus de test qui sera effectué au Reverberant Acoustic Lab de Lockheed Martin’s Waterton Facility.
La vidéo montre également comment l'Orion sera intégré et testé avec le système Launch Abort (LAS) qui sauverait la vie des astronautes à bord en cas d'urgence de vol spatial.
Avec le Grand Finale du programme de la navette spatiale de la NASA maintenant quelques jours seulement après le lancement de la navette Atlantis sur la mission STS-135, les États-Unis sont confrontés à une lacune sans capacité d'envoyer des humains dans l'espace et à la Station spatiale internationale pour une période s'étendant à au moins plusieurs années.
Un véhicule de remplacement pour la navette qui prend sa retraite - que ce soit l'Orion ou d'un fournisseur commercial comme SpaceX - ne peut pas arriver assez tôt pour maintenir la viabilité de la Station spatiale internationale.
Ce véhicule Orion également connu sous le nom d'article d'essai au sol, ou GTA, sera désormais soumis à plusieurs mois de tests de vol rigoureux qui simulent les environnements difficiles auxquels les astronautes seraient confrontés lors de voyages dans l'espace lointain.
Par la suite, le module d’équipage d’Orion sera transporté au début de 2012 au Langley Research Center de la NASA en Virginie, où il subira des tests de chute d’atterrissage l’année prochaine dans la nouvelle installation Hydro Impact Basin.
«Les équipes de la NASA et de Lockheed Martin espèrent réaliser les opérations initiales en équipage d'Orion / MPCV d'ici 2016», a déclaré Singleton. «Nous visons un premier vol d'essai orbital sans pilote en 2013.»
Une fusée d'appoint Delta IV Heavy est le candidat le plus probable pour le vol orbital Orion 2013, mais une décision finale n'a pas encore été annoncée par la NASA.
Pendant ce temps, un autre module d'équipage d'Orion qui a volé lors du test Pad Abort 1 (PA-1) en 2010 est maintenant exposé au Complexe des visiteurs du Kennedy Space Center en Floride. Le véhicule vient d’arriver après un trek de ski de fond depuis le Dryden Flight Research Center de la NASA en Californie et après plusieurs arrêts de sensibilisation en cours de route vers la Floride.
L'article de test Orion PA-1 est exposé jusqu'au 4 juillet dans le Rocket Garden historique de Kennedy à l'ombre d'un puissant Saturne 1B et aux côtés des capsules et fusées Mercury, Gemini et Apollo Era. La maquette du LAS est également toujours exposée au Kennedy Visitor Complex.
