SpaceX a lancé le vaisseau spatial ultra-secret Zuma pour les États-Unis 7), exécutant avec succès une mission qui comprenait également un autre atterrissage au premier étage de la fusée Falcon 9 de la société.
Le Falcon 9 a décollé à 20 heures. EST (0100 GMT le 8 janvier) de la station de Cap Canaveral Air Force, sur la côte spatiale de la Floride.
Les deux étapes du booster se sont séparées de 2 minutes et 19 secondes de vol. La deuxième étape a continué à transporter le mystérieux Zuma vers sa destination en orbite terrestre basse (LEO), tandis que la première étape a commencé à retourner sur la terre ferme pour un touché à Landing Zone 1, une installation SpaceX à Cap Canaveral. [Comment SpaceX atterrit les fusées Falcon 9]
La première étape a réussi cet atterrissage, un peu moins de 8 minutes après le décollage.
SpaceX compte maintenant 21 atterrissages de première étape réussis à son actif, neuf d'entre eux dans la zone d'atterrissage 1 et les 12 autres sur des "droneships spatiaux autonomes" stationnés dans l'océan. (SpaceX a deux de ces vaisseaux sans équipage, qui sont nommés "Il suffit de lire les instructions" et "Bien sûr, je t'aime toujours.")
Ces atterrissages font partie des efforts de SpaceX pour développer des fusées et des vaisseaux spatiaux entièrement réutilisables - une technologie qui, selon le fondateur et PDG de la société, Elon Musk, réduira le coût des vols spatiaux. À ce jour, SpaceX a réacheminé cinq de ces boosters débarqués, ainsi que deux de ses capsules cargo Dragon non vissées, qui effectuent des ravitaillements vers la Station spatiale internationale. (Le Falcon 9 qui a décollé ce soir était tout neuf.)
Mais l'objectif principal du vol de ce soir était de mettre Zuma en altitude, afin que le vaisseau spatial puisse commencer ses activités. La nature exacte de cette entreprise n'est pas claire; peu de choses ont été révélées sur la charge utile.
Nous savons que la société d'aérospatiale et de défense Northrop Grumman a acheté le lancement de Zuma au sommet d'un Falcon 9 pour le gouvernement américain - mais nous ne savons pas quelle agence exploitera le satellite, ni si sa mission est civile ou militaire.
Northrop Grumman a révélé que Zuma allait chez LEO, mais cette information ne nous dit pas grand-chose; cette gamme d'altitudes abrite une variété d'engins spatiaux, des satellites de reconnaissance, de météorologie et de communication à la Station spatiale internationale. Et nous ne savons pas quelle est l'orbite exacte de Zuma (bien que ce soit une valeur sûre que les pisteurs de satellites amateurs travailleront dur au cours des prochains jours et semaines pour comprendre cela).
Si Zuma est une mission de sécurité nationale, ce ne serait pas la première que SpaceX a lancée. Les Falcon 9 ont également lancé un satellite pour le National Reconnaissance Office en mai 2017 et l'avion spatial robotisé X-37B de l'Air Force en septembre dernier.
La mission Zuma devait initialement être lancée à la mi-novembre, mais SpaceX s'est arrêté pendant un certain temps pour étudier les données du test de carénage de charge utile effectué pour un autre client. (Le carénage de la charge utile est le cône de nez protecteur qui entoure un vaisseau spatial lors du lancement.)
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour corriger la date de lancement de Zuma de SpaceX. Il a décollé le dimanche 7 janvier et non le 8 janvier.
