Rigel est l'étoile la plus brillante de la constellation d'Orion; malgré cela, son nom officiel (l'un d'eux de toute façon) est Beta Orionis (Alpha Orionis - Betelgeuse - est une étoile variable, tout comme Rigel; Betelgeuse est parfois la plus brillante, mais la plupart du temps est la plus faible).
Rigel est une supergéante bleue (classe spectrale B8I), la plus brillante du genre dans le ciel. C'est aussi un système d'étoiles multiples ... le primaire est la supergéante bleue qui domine totalement la lumière observée, et le secondaire (Rigel B) est lui-même un binaire proche (spectroscopique) (B et C, tous deux de classe spectrale B aussi ... mais sont les étoiles de la séquence principale). Les données HIPPARCOS placent Rigel à une distance d'environ 850 années-lumière, mais avec une grande incertitude (GAIA clouera sa distance beaucoup plus précisément).
Étant une étoile bleue, Rigel émet la majeure partie de sa lumière dans les UV; s'il est éloigné de 850 années-lumière, sa luminosité est d'environ 85 000 sols, son rayon ~ 75 sols (ou ~ 0,35 ua; s'il était là où se trouve le Soleil, Mercure serait presque à l'intérieur), sa masse d'environ 18 sols, et il n'a que 10 millions d'années environ. Il est susceptible d'avoir un noyau d'hélium non brûlant (c'est-à-dire qu'il est dans sa phase de combustion de la coquille d'hydrogène), et en passe de devenir une supergéante rouge (comme Betelgeuse), et ensuite une supernova.
À quelques degrés de distance, dans le ciel, se trouve la nébuleuse à tête de sorcière (IC 2118), qui est une nébuleuse à réflexion. Et quelle lumière d'étoile réfléchit-elle? Vous l’avez deviné, Rigel’s! Maintenant que IC 2118 est à environ 40 années-lumière de Rigel, cela montre bien combien de lumière Rigel émet.
Rigel pourrait faire partie de l'association Orion OB1, si elle était expulsée vers sa naissance (c'est trop loin, aujourd'hui, des autres stars de l'association pour en être membre à moins qu'elle ne s'éloigne à un clip plutôt rapide).
Certains des articles du magazine Space qui présentent Rigel incluent Rigel Passes Derrière Saturne, Astrophoto: La nébuleuse de la tête de sorcière de Richard Payne et IYA 2009 - Brian Sheen rapporte sur «Canoe Africa».
Deux épisodes du casting d'astronomie qui se rapportent à Rigel sont La vie des autres étoiles (en particulier, la vie des étoiles beaucoup plus massives que le Soleil) et Les populations stellaires (en particulier, la gamme de types d'étoiles nées de la même nébuleuse natale) .
