Les parents auront-ils bientôt le pouvoir de décider de la taille ou de l'intelligence de leurs enfants?
Probablement pas, de nouvelles recherches suggèrent.
Le débat éthique entoure le concept des soi-disant «bébés de créateur» - progéniture dont les embryons sont soit sélectionnés pour certains traits, soit génétiquement modifiés pour se vanter de traits génétiques choisis. Autrefois de la science-fiction, les bébés de créateurs sont devenus une réalité réalisable, comme l'a récemment démontré un scientifique voyou en créant les premiers bébés au monde modifiés par gènes.
Bien que l'édition de gènes génère beaucoup de buzz, une nouvelle étude, publiée aujourd'hui (21 novembre) dans la revue Cell, met en évidence une autre technique pour générer des bébés de créateurs: sélectionner des embryons "supérieurs" en sélectionnant d'abord leur ADN.
Les cliniciens utilisent déjà une technique appelée «test génétique préimplantatoire» (PGT) pour dépister les embryons qui sont générés par fécondation in vitro (FIV) - une procédure où les médecins combinent les cellules sexuelles des parents en laboratoire et implantent plus tard l'embryon résultant dans l'utérus d'une personne. . Les cliniciens utilisent le PGT pour repérer les mutations génétiques qui pourraient conduire à la maladie, mais potentiellement, la même procédure pourrait être utilisée pour sélectionner les traits souhaitables comme la taille et l'intellect.
Outre les dilemmes éthiques, l'idée de sélectionner des embryons «optimaux» en fonction de leurs gènes présente un défaut majeur: personne ne sait si cela fonctionnerait réellement.
"Les gens peuvent se demander si c'est une bonne idée ou une mauvaise idée, mais ... les gens ne savaient pas vraiment si cela allait fonctionner ou non", a déclaré le co-auteur Shai Carmi, dont le laboratoire étudie la génétique statistique et démographique à l'Université hébraïque de Jérusalem. Carmi et ses collègues ont utilisé une combinaison de données génétiques, de modèles informatiques et d'études de cas réels pour déterminer si les scientifiques pouvaient vraiment utiliser le PGT pour garantir qu'un enfant donné deviendrait incroyablement grand ou particulièrement intelligent.
Il s'avère que la science n'est tout simplement pas encore là.
"Si nous regardons l'instantané de ce que nous pouvons réaliser aujourd'hui avec la technologie actuelle… les gains sont plutôt limités, en particulier pour IQ", a déclaré Carmi. Selon les modèles de l'équipe, dans le meilleur des cas, les embryons dépistés pour les gènes améliorant la hauteur peuvent gagner seulement environ 1,2 pouces (3 centimètres) de hauteur en moyenne. Les embryons sélectionnés pour l'intellect peuvent gagner seulement environ 3,0 points de QI, en moyenne. En réalité, les avantages seraient probablement moins importants et aucun ne pourrait être garanti.
En d'autres termes, le QI d'un bébé designer pourrait "finir par être beaucoup plus bas ou beaucoup plus élevé que ce qui est attendu", a déclaré Carmi.
"Beaucoup d'incertitude"
Pour parvenir à leurs conclusions, Carmi et ses co-auteurs ont rassemblé des ensembles complets d'ADN de vraies personnes et ont associé l'ADN de chaque personne à celui d'une autre. Ces «paires» agissaient comme des couples imaginaires pour leur modèle informatique. Ils ont ensuite fabriqué 10 embryons virtuels en combinant l'ADN de chaque couple et criblé les embryons pour les gènes liés à la taille et à la capacité cognitive.
Une myriade de gènes affecte la taille et la luminosité d'une personne donnée, a déclaré Carmi. Dans des études antérieures, les scientifiques ont identifié ces segments d'ADN spéciaux en examinant les génomes de centaines de milliers d'individus. Les chercheurs ont ensuite condensé la montagne de données en «scores polygéniques», une métrique qui mesure l'influence des différents gènes sur un trait particulier.
Ils ont calculé deux scores polygéniques pour leurs embryons imaginaires: pour la taille et le QI. Pour chaque couple fictif, l'équipe a sélectionné l'embryon le mieux classé pour chaque trait - théoriquement, les embryons les plus élevés devraient produire les gamins les plus grands et les plus intelligents, ont-ils prédit.
Mais la différence entre les «meilleurs» et les «pires» embryons de notation s'est avérée relativement faible.
"La conclusion est que les embryons ne sont pas si différents les uns des autres", a déclaré le Dr Sinem Karipcin, spécialiste de la fertilité et directeur du programme de prévention des maladies génétiques au Columbia University Fertility Center, qui n'était pas impliqué dans l'étude. Étant donné que chaque ensemble de 10 embryons provient des mêmes parents imaginaires, le manque de diversité génétique n'est pas si surprenant, a déclaré Karipcin. Deux ensembles d'ADN ne peuvent se combiner que de tant de façons, et la même limitation s'appliquerait aux vrais parents essayant de sélectionner des embryons de créateurs.
De plus, les scores polygéniques pour la taille et le QI peuvent ne pas être très utiles pour prédire la taille et l'intelligence réelles d'une personne, a déclaré Carmi. En utilisant 28 familles comme étude de cas, les auteurs ont appliqué leur modèle informatique à de vrais parents et à leurs enfants adultes. Avec les données génétiques de chaque famille, l'équipe a fait des prédictions quant à l'enfant qui devrait être le plus grand, puis a comparé son travail aux véritables hauteurs de chaque frère.
"Nous avons vu que l'enfant est en effet plus grand que la moyenne ... mais nous voyons également qu'il y a beaucoup d'incertitude", a déclaré Carmi. Dans certaines familles, l'enfant le mieux classé mesurait environ 4 pouces (10 centimètres) de plus que le frère moyen. Dans d'autres, l'enfant de premier rang est tombé bien en dessous de la taille moyenne.
Même dans leurs modèles simulés, les chercheurs ont constaté que la vraie taille d'un bébé designer peut varier d'environ 2 à 4 pouces (5-10 cm) par rapport à la valeur prédite. Le QI pourrait varier de près de 20 points dans les deux sens.
La vraie valeur du dépistage génétique
Au-delà de l'incertitude inhérente à la génétique, d'autres facteurs obscurcissent la précision prédictive des scores polygéniques pour la taille et le QI, ont noté les auteurs. Les conditions environnementales, telles que la nutrition et l'éducation, influencent également le développement physique et cognitif des enfants et ne peuvent pas être capturées par le dépistage génétique. Les scores polygéniques sont majoritairement basés sur l'ADN européen, ce qui signifie que la métrique peut avoir peu de valeur pour les personnes d'autres ancêtres, a déclaré Karipcin. Dans leur étude, les auteurs ont également travaillé avec un nombre d'embryons inhabituellement élevé, a-t-elle ajouté.
Un jeune couple peut produire cinq à huit embryons par FIV, offrant aux cliniciens des options de travail, a déclaré Karipcin. Mais après 35 ans, une mère peut être capable de produire seulement un ou deux embryons viables grâce à la procédure, a-t-elle déclaré. En plus d'être peu nombreux, environ 40% des embryons de 35 ans peuvent contenir un nombre anormal de chromosomes. Les chromosomes emballent l'ADN dans des faisceaux en forme de X, et les humains portent généralement 23 paires de ces structures par cellule. Dans la plupart des cas, les gens ne peuvent pas survivre avec un nombre anormal de chromosomes - ceux qui survivent sont nés avec des troubles du développement, tels que le syndrome de Down ou le syndrome de Turner, selon l'Université de l'Utah.
Au moment où la mère potentielle atteint l'âge de 43 ans, environ 90% de ses embryons de FIV peuvent porter trop ou trop peu de chromosomes, a déclaré Karipcin.
À ce stade, classer la poignée d'embryons en fonction de leur taille ou de leur intelligence serait probablement un exercice infructueux. Même si cette contrainte biologique n'existait pas, a déclaré Karipcin, elle doute que de nombreux parents choisissent d'utiliser des tests génétiques pour personnaliser l'apparence et les capacités de leurs enfants. Les parents semblent plus soucieux de veiller à ce que leurs enfants grandissent en bonne santé et indemnes de la maladie, plutôt qu'incroyablement grands, a-t-elle déclaré.
Karipcin utilise régulièrement le PGT pour dépister les embryons à la recherche de bizarreries génétiques, telles que des mutations monogéniques ou des chromosomes supplémentaires, et peut prédire de manière fiable si un embryon donné peut devenir un enfant atteint du syndrome de Down, de fibrose kystique, de dystrophie musculaire ou du syndrome du X fragile. Les parents pleins d'espoir subissent également des tests génétiques pour voir s'ils sont porteurs de maladies héréditaires qu'ils pourraient transmettre à leurs enfants.
"Si les deux parents sont porteurs, c'est le seul moyen de garantir qu'ils ne transmettront pas la maladie à leurs enfants", a confirmé Carmi. Ainsi, bien que les parents ne puissent pas encore personnaliser la taille de leur enfant, ils pourraient utiliser le dépistage génétique pour améliorer leur santé future.
