Des centaines de bouteilles de cognac et de liqueur bénédictine ont été récupérées d'un navire coulé par un sous-marin allemand dans la mer Baltique en 1917.
Les scientifiques soupçonnent que les bouteilles faisaient partie de l'une des dernières cargaisons de luxe en route vers l'aristocratie vivante de Russie - et peut-être pour le tsar de Russie lui-même, Nicolas II, qui a été exécuté avec sa famille par le gouvernement communiste en 1918.
"C'était la dernière expédition pour la Russie et pour le tsar", a déclaré Peter Lindberg, fondateur de l'équipe suédoise de plongée Ocean X, qui a dirigé l'effort de sauvetage.
Les bouteilles de cognac et de bénédictine - une liqueur à base de plantes - ont été remontées à la surface de l'épave d'un bateau à vapeur suédois appelé le Kyros qui a coulé dans la mer d'Aland, une partie de la mer Baltique entre la Suède et la Finlande.
Les eaux sombres et froides de la Baltique offrent d'excellentes conditions pour le stockage des spiritueux, et Lindberg espère que les tests montreront bon nombre des quelque 900 bouteilles qu'ils ont collectées, dont 50 caisses de cognac et 15 caisses de bénédictine, sont encore potable - et qu'ils va chercher un prix élevé aux enchères.
Certaines bouteilles ont vu leur bouchon bouché par la haute pression de l'eau et d'autres sont remplies de sédiments. Mais beaucoup sont encore intacts et certaines des bouteilles de cognac sont encore scellées avec une fine couche d'étain, a-t-il déclaré.
Cargaison de luxe
Bien que la Suède ait été un pays neutre tout au long de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne était en guerre contre la Russie en 1917 - et la marine allemande avait l'ordre de couler des navires étrangers qui transportaient des fournitures de guerre dans les ports russes.
Le manifeste de cargaison de Kyros montre que le bateau à vapeur transportait environ 2 tonnes de spiritueux, a déclaré Lindberg, mais qu'il transportait également de l'acier et des pièces de machine qui auraient pu aider l'effort de guerre russe.
Le Kyros a été arrêté en mer et inspecté par un sous-marin allemand dans la mer d'Aland le 19 mai 1917 - et le commandant du sous-marin a décidé de couler le navire avec une charge explosive. Cependant, l'équipage du Kyros a d'abord été embarqué à bord d'un autre navire et est finalement retourné en Suède.
Ocean X a découvert l'épave des Kyros pour la première fois en 1999, a déclaré Lindberg à Live Science, sous environ 250 pieds (77 mètres) d'eau; mais son emplacement exact a de nouveau été perdu avant d'être récemment découvert.
Les plongeurs d'Ocean X ont commencé à plonger sur l'épave des Kyros il y a quelques années, mais ont arrêté car ils étaient recouverts de filets de pêche abandonnés. Ils ont ensuite décidé de récupérer les bouteilles à l'aide d'un navire de sauvetage équipé de deux véhicules sous-marins télécommandés (ROV), bien que le travail de récupération ait été beaucoup plus difficile que d'habitude en raison d'une très mauvaise visibilité, a-t-il déclaré.
L'épave et sa cargaison sont soumises aux règles maritimes internationales de sauvetage - donc celui qui récupère quelque chose peut le garder.
Trésor englouti
En 1997, Lindberg et Ocean X ont trouvé un naufrage différent dans la Baltique contenant près de 3 000 bouteilles de champagne à destination de la Russie.
Ils ont pu récupérer environ 2 000 bouteilles de cette épave, dont certaines ont été vendues aux enchères entre 5 000 et 10 000 $ la bouteille, et parfois pour bien plus, a déclaré Lindberg. "Les prix varient de haut en bas."
Selon certaines estimations, le nouveau transport pourrait valoir des millions de dollars.
Mais alors que la marque bénédictine appartient désormais à Bacardi, la marque de cognac - "De Haartman & Co." - n'est plus fabriqué. "Je ne sais pas encore si les collectionneurs aimeraient acheter du cognac vintage d'une marque connue, ou vaut-il plus ou moins parce qu'il est inconnu?" Dit Lindberg.
Entre l'épave de Champagne et l'épave de Kyros, Ocean X a maintenant récupéré tous les esprits connus pour se trouver sur le fond de la mer Baltique, a déclaré Lindberg. "Ce fut la dernière expédition à trouver."
L'équipe va maintenant porter son attention sur ses autres projets dans la région, a-t-il déclaré - y compris une chasse en mer pour certains des "œufs de Fabergé" de Nicolas II et une enquête plus approfondie sur la soi-disant "anomalie baltique" - une submersion, à peu près circulaire structure qu'ils ont découverte en 2012 et qui pourrait être un dépôt glaciaire, avait précédemment rapporté Live Science.
"Cet été, nous avons découvert de nouvelles choses étranges, qui nous font croire que cela aurait pu être un règlement très précoce", a déclaré Lindberg.
