Crédit d'image: ULTRACAM
Bien qu'il existe de nombreux télescopes - grands et petits - examinant le ciel nocturne à un moment donné, les cieux sont si vastes et si densément peuplés de toutes sortes d'objets exotiques qu'il est extrêmement facile de négliger un événement aléatoire significatif. Heureusement, une nouvelle génération d'instruments scientifiques permet désormais aux astronomes britanniques de se préparer à l'inattendu et de devenir des chefs de file de la soi-disant «astrophysique du domaine temporel».
De nouvelles observations passionnantes de nombreux objets célestes différents et variables dans le temps, allant des binaires à rayons X du trou noir aux étoiles flares et au Titan de la lune de Saturne, seront présentées lors d'une réunion de discussion avec des spécialistes de la Royal Astronomical Society le vendredi 13 février (détails ci-dessous). La réunion comportera également des présentations sur plusieurs instruments britanniques révolutionnaires qui permettent ces observations.
L'univers qui nous entoure est en constante évolution. Parfois, la carte des cieux est réécrite par des événements soudains et violents tels que les sursauts gamma (GRB) et les supernovae. Parfois, un astéroïde errant près de la Terre ou un événement de lentille gravitationnelle fait son apparition imprévisible. Le plus souvent, une étoile subira une fluctuation modeste de la luminosité optique ou de la production d'énergie.
L'observation de telles apparitions et variations peut révéler les secrets d'une grande variété des objets astronomiques les plus intrigants et importants. Malheureusement, il s'est avéré étonnamment difficile d'entreprendre le type d'observations qui sont nécessaires en utilisant des télescopes conventionnels et leurs instruments pour résoudre de nombreuses énigmes exceptionnelles.
Afin de comprendre ces types de phénomènes, il est nécessaire de mener des programmes de surveillance à long terme ou de pouvoir réagir en quelques minutes aux découvertes fortuites faites par d'autres observatoires ou engins spatiaux.
«Une nouvelle génération d'installations, conçues et construites au Royaume-Uni, est sur le point de donner aux astronomes du pays une position de leader mondial dans ce qui est surnommé le« domaine temporel »», a déclaré le professeur Mike Bode de Liverpool John Moores University, co-organisateur. avec le professeur Phil Charles (Southampton University) de la Royal Astronomical Society sur les dernières avancées technologiques en astronomie observationnelle.
Cette nouvelle génération comprend la caméra haute vitesse «ULTRACAM», qui est utilisée sur divers télescopes de premier plan dans le monde. Une collaboration entre les universités de Sheffield et de Warwick et le Centre de technologie d'astronomie d'Édimbourg, ULTRACAM peut observer des changements de luminosité qui ne durent que quelques millièmes de seconde. Il a été utilisé pour explorer les environnements d'objets aussi divers que l'atmosphère de la lune enveloppée de smog de Saturne, Titan, jusqu'aux derniers halètements de gaz en spirale dans des trous noirs.
Un autre instrument pionnier est «Super WASP», un nouveau télescope comprenant effectivement cinq caméras grand angle. Dirigée par des astronomes d'un consortium d'universités britanniques, dont Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open et St Andrews, ainsi que par le groupe Isaac Newton à La Palma aux Canaries, le premier Super WASP a commencé ses opérations à La Palma en novembre. 2003.
Avec son champ de vision très large, le télescope peut imager à tout moment une zone de ciel équivalente à environ 1 000 fois celle de la pleine lune. De cette façon, il peut observer des centaines de milliers d'étoiles par nuit, rechercher des changements de luminosité et découvrir de nouveaux objets. En particulier, Super WASP jouera un rôle clé dans la recherche de planètes dans d'autres systèmes stellaires alors qu'elles traversent la face de leur étoile parente et les éclairs de lumière qui peuvent accompagner les explosions les plus dramatiques et énigmatiques depuis le Big Bang - le soi-disant Gamma Ray Bursters. Au cours de son travail, Super WASP découvrira également d'innombrables astéroïdes dans notre propre système solaire.
Le troisième des nouvelles installations est le Liverpool Telescope (LT) de La Palma, pionnier des télescopes robotiques de nouvelle génération qui sont construits à Birkenhead par Telescope Technologies Ltd. Avec son miroir principal de 2 m (6,6 pieds) de diamètre, ce qui en fait le le plus grand télescope robotisé dédié à la recherche jamais construit, le LT a commencé ses opérations scientifiques en janvier 2004. Il est détenu et exploité comme «sonde spatiale au sol» par l'Université John Moores de Liverpool (JMU), et soutenu par un financement de JMU, le Particle Conseil de recherche en physique et astronomie, l'Union européenne, le Conseil de financement de l'enseignement supérieur et la généreuse générosité de M. Aldham Robarts.
Bien que opérationnel depuis un peu moins d'un mois, le LT a déjà observé un large éventail d'objets allant des comètes aux astéroïdes, en passant par les étoiles explosives (novae et supernovae) aux variations de lumière des centres des galaxies actives où l'on pense que le noir supermassif des trous peuvent se cacher.
La réunion RAS sera également présentée avec une vision de l'avenir dans laquelle un réseau de télescopes robotiques géants comme le LT serait implanté dans le monde entier. Ce réseau de télescopes robotiques («RoboNet») agirait comme un seul télescope à réaction rapide, capable d'observer des objets n'importe où dans le ciel à tout moment et de les suivre 24 heures sur 24 si nécessaire.
Profitant des développements de la technologie Internet, le réseau sera contrôlé automatiquement et intelligemment par un logiciel développé par le projet e-STAR (une collaboration entre l'Université d'Exeter et JMU). e-STAR relie les télescopes via des «agents intelligents» directement aux archives et aux bases de données, de sorte que des observations de suivi d'objets qui varient peuvent être automatiquement effectuées sans intervention humaine.
Des plans sont déjà à l'étude pour un prototype RoboNet basé sur le LT et ses clones (principalement éducatifs), les télescopes Faulkes, à Hawaï et en Australie. Cela conduirait à la création d'un réseau dédié dans l'hémisphère sud à la recherche de planètes autour d'autres étoiles. Le projet REX (Robotic Exo-planet discovery network), dirigé par l'Université de St Andrews, offre les meilleures perspectives pour la détection de planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles avant le lancement d'observatoires spatiaux beaucoup plus chers à la prochaine décennie.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
