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Le diamètre de la Voie lactée lumineuse est compris entre 100 000 et 120 000 années-lumière, mais ce nombre pourrait être beaucoup plus élevé si l'on tient compte de la matière noire. Tout dépend de l'endroit où vous mesurez le bord de la Voie lactée pour être…
Si vous mesurez simplement Ordinaire matière que nous pouvons voir (dans le visible, l'infrarouge, les rayons X et la lumière ultraviolette), alors la Voie lactée a au moins 100 000 années-lumière. Le diamètre est un peu plus grand (120 000 années-lumière) si l'on tient compte des courants de marée - essentiellement d'autres galaxies que mange la Voie lactée, comme la galaxie elliptique naine Sagittaire.
Mais la matière normale n'est pas tout ce qui compose la Voie lactée. Les simulations de notre galaxie montrent qu'elle a un «halo» de matière noire, qui représente environ 10 fois la masse de la matière visible dans la Voie lactée. La matière noire n'a jamais été directement observée, mais est inférée en raison de son attraction gravitationnelle. Ce halo s'étend au-delà du bord de la partie lumineuse de la Voie lactée, mais la taille du halo n'a pas encore été déterminée avec une grande précision.
Comment mesurer le diamètre de la voie lactée, étant donné que nous vivons à l'intérieur de celle-ci? Nous mesurons la distance aux étoiles variables de Céphéide. Ce sont des étoiles dont la luminosité change de manière très prévisible car elles gonflent et rétrécissent. Connaître la luminosité absolue de ces étoiles nous permet de mesurer leur distance. Pensez-y de cette façon: si vous savez à quel point une lampe de poche est lumineuse à 10 pieds de vous et comment cette luminosité change au fil de la distance, lorsqu'elle s'éloigne, vous pouvez calculer cette distance en déterminant le degré d'intensité de la lampe de poche.
Pamela parle du diamètre de la Voie lactée et de la façon dont nous le mesurons dans l'épisode 99 d'Astronomy Cast. Si vous souhaitez en savoir plus sur les étoiles variables - ou même les observer - l'American Association of Variable Star Observers est un excellent point de départ.
