OSIRIS-REx de la NASA (Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Security-Regolith Explorer) a trouvé de l'eau sur l'astéroïde Bennu. Bennu est la seule cible d'OSIRIS-REx, et bien que l'engin spatial soit arrivé à l'astéroïde le 3 décembre, certains de ses instruments sont entraînés sur l'astéroïde depuis la mi-août. Et deux de ces instruments ont détecté de l'eau sur Bennu.
OSIRIS-REx n'a pas été envoyé à Bennu juste pour trouver de l'eau. La mission est la première mission de retour d’échantillons d’astéroïdes de la NASA. La présence d'eau sur Bennu confirme ce que l'équipe scientifique espérait être vrai quand ils ont choisi l'astéroïde comme destination du vaisseau spatial: Bennu est une excellente cible pour une enquête scientifique sur les premiers systèmes solaires.
"La présence de minéraux hydratés à travers l'astéroïde confirme que Bennu, un vestige du début de la formation du système solaire, est un excellent spécimen pour la mission OSIRIS-REx pour étudier la composition des substances volatiles et organiques primitives." - Amy Simon, scientifique adjointe aux instruments OVIRS, Goddard Space Flight Center de la NASA.
OSIRIS-REx transporte une poignée d'instruments comme charge utile. Le vaisseau spatial a trois caméras, un altimètre laser, le mécanisme de retour d'échantillons TAGSAM et trois spectromètres différents. Deux de ces spectromètres, le spectromètre visible et infrarouge OSIRIS-REx (OVIRS) et le spectromètre d'émission thermique OSIRIS-REx (OTES), ont détecté la présence d'hydroxyles, qui sont des molécules contenant des atomes d'hydrogène et d'oxygène liés ensemble. L'équipe OSIRIS-REx soupçonne que ces hydroxyles existent globalement sur l'astéroïde dans les minéraux argileux, même si Bennu est trop petit pour héberger de l'eau liquide.
Si c'est vrai, Bennu a dû interagir avec l'eau à un moment donné. Bennu faisait partie d'un astéroïde beaucoup plus gros, donc le scénario le plus probable est que l'astéroïde parent de Bennu était beaucoup plus gros et contenait de l'eau liquide.
«La présence de minéraux hydratés à travers l'astéroïde confirme que Bennu, un vestige du début de la formation du système solaire, est un excellent spécimen pour la mission OSIRIS-REx pour étudier la composition des matières volatiles et organiques primitives», a déclaré Amy Simon, Scientifique adjoint aux instruments OVIRS au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Lorsque des échantillons de ce matériau seront rendus par la mission sur Terre en 2023, les scientifiques recevront un trésor de nouvelles informations sur l'histoire et l'évolution de notre système solaire."
OSIRIS-REx a acquis d'autres données sur son approche de Bennu. En 2013, l'équipe scientifique derrière la mission a construit un modèle de l'astéroïde basé sur des observations avec des télescopes au sol. Les données d'OSIRIS-REx ont confirmé l'exactitude de ce modèle. Le diamètre, la vitesse de rotation, l'inclinaison et la forme générale de l'astéroïde correspondent presque exactement au modèle. Sauf une bizarrerie.
Bennu a un gros rocher résident près de son pôle sud. (Notez que dans le cas de Bennu, les pôles sont basés uniquement sur l'axe de rotation et n'ont rien à voir avec les champs magnétiques.) Le modèle de l'astéroïde créé à partir de télescopes au sol prédit serait de 10 mètres (33 pieds) de haut, tandis que la suite de caméras OCAMS d'OSIRIS-REx montre que le rocher est plus proche de 50 mètres (164 pieds) de haut.
À l'heure actuelle, le vaisseau spatial effectue une étude préliminaire de l'astéroïde. Il fait une série de passes au-dessus des pôles et de l'équateur à une altitude aussi proche que 7 km (4,4 miles) pour déterminer la masse de Bennu. Sans connaître la masse de l'astéroïde, les ingénieurs ne peuvent pas planifier l'insertion orbitale nécessaire pour la prochaine phase de la mission, lorsque OSIRIS-REx se déplacera pour un examen encore plus approfondi. La masse aidera également l'équipe scientifique à comprendre la structure et la composition de l'astéroïde.
Cette vidéo est un modèle de forme préliminaire de Bennu créé à partir d'images OSIRIS-REx Polycam capturées lorsque l'engin spatial s'est approché de l'astéroïde en novembre.
À ce stade, l'altimètre laser OSIRIS-REx (OLA) peut également être utilisé. Il utilise LIDAR pour construire des cartes topographiques de Bennu, et en particulier des sites de débarquement potentiels pour la collecte d'échantillons. L'OLA est la contribution de l'Agence spatiale canadienne (ASC) à la mission. En tant que contributeur technologique clé, le Canada recevra une partie de l'échantillon de Bennu pour étude scientifique.
«Nos données initiales montrent que l'équipe a choisi le bon astéroïde comme cible de la mission OSIRIS-REx. Jusqu'à présent, nous n'avons découvert aucun problème insurmontable à Bennu », a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, Tucson. «Le vaisseau spatial est sain et les instruments scientifiques fonctionnent mieux que nécessaire. Il est temps maintenant que notre aventure commence. »
La découverte d'eau sur Bennu est un avant-goût alléchant de la science issue de la mission de retour d'échantillons OSIRIS-REx. L'échantillon de l'astéroïde arrivera de nouveau sur Terre en 2023. Les astéroïdes comme Bennu sont fabriqués à partir de matériaux primaires qui restent après la formation des planètes, de sorte que l'échantillon, et ce que nous en apprenons, sera la cerise sur le dessus de l'OSIRIS-REx mission. Mais avant cela, il y aura forcément une série de découvertes intéressantes.
- Communiqué de presse de la NASA: le vaisseau spatial OSIRIS-REx nouvellement arrivé de la NASA découvre déjà de l'eau sur un astéroïde
- Entrée Wikipédia: OSIRIS-REx
- Page NASA: mission OSIRIS-REx
- Agence spatiale canadienne: Contribution du Canada à la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes OSIRIS-REx
