Vue du rover d'occasion sur Botany Bay jusqu'à Solander Point - sa prochaine destination - alors que la NASA fête ses 10 ans depuis le décollage de Mars le 7 juillet 2003. Cette mosaïque de pancam a été assemblée à partir d'images brutes prises sur le Sol 3348 (24 juin 2013).
Crédit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com) [/ caption]
Aujourd'hui, le rover Opportunity de la NASA marque un moment magique célébrant 10 ans depuis son lancement sur Mars le 7 juillet 2003 et avec sa destination imminente pour la montagne qui remplit la vue de la caméra.
Le robot désormais légendaire a largement dépassé les attentes de chacun. En 2003, l'équipe scientifique nous avait promis une simple «garantie» de 90 jours après l'atterrissage suspensif de l'airbag le 24 janvier 2004 à Meridiani Planum.
Aujourd'hui, c'est le jour martien (ou sol) 3360. Cela équivaut à un «bonus» d'espérance de vie et d'exploration de plus de 37 fois au-delà de la durée de vie de conception.
La sœur jumelle de Opportunity, Spirit, a décollé trois semaines plus tôt en juin 2003 et a continué de fonctionner jusqu'en 2010.
"Je n'ai jamais pensé que nous atteindrions neuf mois!" Le chercheur principal, le professeur Steve Squyres de l'Université Cornell, me l'a dit récemment à l'occasion du 9e anniversaire des rovers sur Mars en janvier 2013.
Alors que vous lisez ceci, le rover Opportunity, vieux de dix ans, ouvre la voie vers les plus anciens gisements géologiques qu'elle ait jamais explorés - à un endroit appelé Solander Point, une crête surélevée le long du bord érodé de l'énorme cratère Endeavour.
L’opportunité a dépassé la moitié de la traversée entre le segment de jante qu’elle a exploré les 22 derniers mois à «Cape York» et sa prochaine destination de segment de jante à Solander.
D'un bout à l'autre, Cape York et Solander Point se trouvent à 2 kilomètres de distance le long du bord ouest du cratère Endeavour. Les deux sont des portions surélevées d'Endeavour de 14 milles de large (22 kilomètres de large).
Le rover a moins de 800 mètres pour terminer le tiret martien d'un segment de jante à l'autre dans une zone appelée «Botany Bay».
«Nous progressons très bien en traversant« Botany Bay », a déclaré John Callas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, qui est chef de projet pour la mission qui entre maintenant dans sa 2e décennie.
Le terrain plat du substratum rocheux fracturé et de couleur claire est dépourvu de dunes dangereuses et est facile à traverser, presque comme une autoroute, ce qui simplifie la planification quotidienne par les conducteurs terrestres de rovers.
"La surface que Opportunity traverse à Botany Bay est un affleurement fracturé polygonalement qui est remarquablement bon pour la conduite", a déclaré Brad Joliff, membre de l'équipe scientifique d'Opportunity et planificateur à long terme à l'Université de Washington à St. Louis. «Les plaques d'affleurement, comme un pavé de mosaïque carrelé, ont une fine couche de terre, pas assez pour former les ondulations soufflées par le vent que nous avons dû affronter lors de certains autres longs treks. Les plaques d'affleurement sont de couleur claire et les fissures entre elles sont remplies de terre basaltique sombre et nos vieux amis les «bleuets».
Les «myrtilles» sont des concrétions riches en hématite et résistantes à l'érosion de la taille des BB que Opportunity a découvert quand elle a ouvert les yeux sur son site d'atterrissage du cratère Eagle. Au cours de la tournée de saut de cratère qui a suivi, le rover a continué à trouver des parcelles de bleuets jusqu'au cratère Endeavour.
L'occasion devrait arriver dans les contreforts de Solander au cours du mois d'août - avant le début du prochain hiver martien dans l'hémisphère sud, son sixième au total.
L'opportunité permettra à Solander de poursuivre sa quête scientifique à la recherche de preuves supplémentaires d'environnements habitables avec les ingrédients chimiques nécessaires pour maintenir la vie microbienne martienne.
"En ce moment, l'équipe du rover discute de la meilleure façon d'approcher et de conduire Solander", a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson est le chercheur scientifique principal adjoint de la mission de l'Université de Washington à St. Louis, Mo.
«Solander Point» offre environ une pile de couches géologiques environ 10 fois plus grande que «Cape York».
Solander propose également des pentes exposées au nord où les ailes solaires d'Opportunity peuvent absorber plus efficacement les rayons du soleil pour générer de l'énergie électrique donnant la vie.
Le robot reste en excellente santé.
La distance totale de conduite dépasse 23 miles (37 kilomètres). Elle a pris plus de 181 000 images.
Pendant ce temps, de l'autre côté de Mars, à Gale Crater, la sœur cadette de Opportunity, Curiosity, a également découvert un environnement habitable provenant d'une époque où la planète rouge était beaucoup plus chaude et plus humide il y a des milliards d'années.
Et comme Opportunity, Curiosity fait également du trekking vers une montagne riche en couches sédimentaires, dans l'espoir de dévoiler les mystères du passé martien.
