Cette galaxie ressemble beaucoup à notre propre galaxie de la Voie lactée. Il a été généralement silencieux pendant des milliards d'années, se nourrissant légèrement du gaz mince dans l'espace intergalactique.
Il s'agit de la galaxie spirale UGC 2885. Elle est environ 2,5 fois plus large que notre galaxie et se trouve à environ 230 années-lumière de la constellation de Persée. Le surnom de la galaxie est «Galaxie de Rubin», d'après l'astronome américaine Vera Rubin. (C'est un autre honneur posthume pour Rubin: le LSST (Large Synoptic Survey Telescope) vient d'être renommé en son honneur. C'est maintenant l'Observatoire Vera C. Rubin.)
Ce n'est pas seulement le processus de formation d'étoiles qui est lent dans cette galaxie. L'UGC 2885 ne se nourrit d'aucune galaxie voisine plus petite, donc son trou noir central est privé de gaz qui tombe. C’est quelque chose comme une communauté de retraite exceptionnelle.
Mais la chose la plus déroutante à propos de cette galaxie massive est de savoir comment elle est devenue si grande.
"C'est aussi grand que vous pouvez faire une galaxie de disque sans toucher quoi que ce soit d'autre dans l'espace."
Benne Holwerda, Univ. de Lousville, Kentucky.
Benne Holwerda de l'Université de Louisville, Kentucky, a observé cette galaxie avec le télescope spatial Hubble de la NASA. Holwerda a surnommé la galaxie Rubin’s Galaxy. Son travail suit et s’inspire du travail de Rubin, centré sur la mesure de la rotation des galaxies et la détermination de leurs masses. À son tour, cela a fourni des preuves de l'existence de la matière noire.
"Mes recherches ont été en grande partie inspirées par les travaux de Vera Rubin en 1980 sur la taille de cette galaxie", a déclaré Holwerda. «Nous considérons cela comme une image commémorative. Cet objectif de citer le Dr Rubin dans notre observation faisait partie intégrante de notre proposition originale de Hubble. »
Cette nouvelle image Hubble de la galaxie de Rubin fait partie des résultats présentés par Holwerda lors de la réunion annuelle de l'American Astronomical Society. Les recherches de Holwerda se concentrent sur l'énorme taille de la galaxie.
"Comment il est devenu si grand est quelque chose que nous ne savons pas encore", a déclaré Holwerda dans un communiqué de presse. "C'est aussi grand que vous pouvez faire une galaxie de disque sans toucher quoi que ce soit d'autre dans l'espace."
L'UGC 2885 est assez isolé dans l'espace, et cet isolement pourrait fournir un indice de sa forme sans tache. Les galaxies sont souvent déformées en raison d'interactions avec d'autres galaxies. Mais l'UGC 2885 est seul dans son quartier et conserve sa forme en spirale immaculée. La structure des bras et du disque est presque parfaite, et elle n'a aucune des queues de marée que les galaxies perturbées présentent.
La galaxie est également une spirale barrée, même si les astronomes ne pouvaient pas voir la barre au début. Cela est inhabituel, car les astronomes pensent que la barre dans les spirales barrées est causée par des interactions gravitationnelles avec les galaxies voisines et les galaxies satellites, dont aucune n'existe à proximité de l'UGC 2885.
Pour grossir, il fallait soit consommer des galaxies environnantes plus petites, soit accumuler lentement du gaz intergalactique sur une longue période. Quoi qu'il en soit, il a fallu du temps pour grandir. "Il semble que ça se déroule, grandissant lentement", a déclaré Holwerda.
Holwerda et les autres astronomes de l'équipe examinent le halo de la galaxie et y dénombrent les amas d'étoiles globulaires. S'ils trouvent un nombre excessif d'amas globulaires dans le halo, cela prouve que pendant des milliards d'années, des galaxies plus petites sont tombées dans la galaxie de Rubin, laissant ces amas dans le halo.
Les futurs télescopes pourront voir plus clairement la galaxie et trouver des indices sur sa croissance. Le James Webb sera lancé prochainement (!!!) et peut voir dans l'infrarouge avec une sensibilité extrême. Il pourra également examiner la population des amas globulaires. Le WFIRST de la NASA (Wide Field Infrared Survey Telescope) fera un travail encore meilleur pour observer le halo et étudier les amas globulaires.
"La capacité infrarouge des deux télescopes spatiaux nous donnerait une vue plus libre des populations stellaires sous-jacentes", a déclaré Holwerda.
Plus:
- Communiqué de presse: Hubble surveille la galaxie gigantesque de la NASA
- NASA: Découvertes - Faits saillants | Retracer la croissance des galaxies
- Wikipédia: Formation et évolution des galaxies
