Dans le système solaire extérieur, il existe de nombreux mondes si vastes et impressionnants à contempler qu'ils vous couperont probablement le souffle. Non seulement ces géants gaz / glace sont magnifiques à regarder, ils sont également d'une taille stupéfiante, ont leur propre système, des anneaux et de très nombreuses lunes. Typiquement, quand on parle de géantes à gaz (et / ou de glace) et de leurs lunes, on a tendance à penser à Jupiter (qui a le plus, à 67 et à compter!).
Mais vous êtes-vous déjà demandé combien de lunes Uranus possède? Comme toutes les planètes géantes, il y en a beaucoup! En fait, les astronomes peuvent désormais représenter 27 lunes qui sont décrites comme «uraniennes». Tout comme les autres géants du gaz et de la glace, ces lunes sont des tas hétéroclites qui nous en disent long sur l'histoire du système solaire. Et, tout comme Jupiter et Saturne, le processus de découverte de ces lunes a été long et impliqué sur plusieurs astronomes.
Découverte et dénomination:
Le processus de découverte a commencé au XVIIIe siècle avec l'astronome William Herschel. Le 11 janvier 1787, il observe les lunes d'Oberon et de Titania, six ans après avoir découvert Uranus lui-même. À l'époque, Herschel a affirmé avoir observé jusqu'à six satellites, ainsi qu'un anneau (ceux-ci ont ensuite été discrédités). Pendant cinquante ans, l'instrument de Herschel fut le seul avec lequel les lunes avaient été vues.
Cependant, dans les années 1840, des instruments plus avancés et une position plus favorable d'Uranus ont conduit à revoir Oberon et Titania, ainsi qu'à détecter deux lunes supplémentaires. Ces lunes, Ariel et Umbriel, ont été détectées par William Lassell en 1851. Avec Oberon et Titania, Lassell a numéroté les lunes I à IV d'Uranus vers l'extérieur.
En 1852, le fils de Herschel, John Herschel, a donné aux quatre lunes leurs noms actuels, en utilisant des personnages d'Alexander Pope. Le viol de l'écluse, et William Shakespeare Le rêve d'une nuit d'été. Ariel et Umbriel ont été nommés pour les personnages du Pape, tandis que Titania et Oberon ont été nommés pour la reine et le roi des fées en Rêver.
En 1948, Gerard Kuiper a découvert la plus petite et la dernière des cinq grandes lunes sphériques. Conformément aux noms appliqués par John Herschel, la planète a été nommée Miranda d'après un autre des personnages de Pape. Des décennies plus tard, le survol du Voyager 2 sonde spatiale en janvier 1986 a conduit à la découverte de dix autres lunes intérieures.
Un autre satellite, Perdita, a été découvert rétroactivement en 1999 après avoir étudié Voyageur photographies. Depuis 1997, neuf lunes irrégulières éloignées ont été identifiées à l'aide de télescopes au sol. Deux autres petites lunes intérieures, Cupidon et Mab, ont été découvertes en utilisant le télescope spatial Hubble en 2003. En 2012, la lune Margaret était la dernière lune uranienne à être découverte.
Les grandes lunes d'Uranus:
Les plus grandes lunes d'Uranus sont - par ordre de taille - Miranda, Ariel, Umbriel, Oberon et Titania. Ils varient en diamètre et en masse de 472 km et 6,7 × 1019 kg pour Miranda à 1578 km et 3,5 × 1021 kg pour Titania. Chacune de ces lunes est particulièrement sombre, avec des albédos à faible liaison et géométriques. Ariel est le plus brillant tandis qu'Umbriel est le plus sombre.
On pense que toutes les grandes lunes d'Uranus se sont formées dans le disque d'accrétion, qui existait autour d'Uranus pendant un certain temps après sa formation, ou résultaient du grand impact subi par Uranus au début de son histoire.
Chacun est composé de quantités à peu près égales de roche et de glace, à l'exception de Miranda qui est principalement constituée de glace. Le composant glace peut comprendre de l'ammoniac et du dioxyde de carbone, tandis que le matériau rocheux est censé être composé de matériau carboné, y compris des composés organiques. On pense que leur composition est différenciée, avec un manteau glacé entourant un noyau rocheux.
Dans le cas de Titania et d'Oberon, on pense que des océans d'eau liquide peuvent exister à la frontière cœur / manteau. Leurs surfaces sont également fortement cratérisées; mais dans chaque cas, le resurfaçage endogène a conduit à un certain renouvellement de leurs surfaces. Ariel semble avoir la surface la plus jeune avec le moins de cratères d'impact tandis qu'Umbriel semble être le plus ancien et le plus cratère.
Les principales lunes d'Uranus n'ont pas d'atmosphère perceptible. De plus, en raison de leur orbite autour d'Uranus, ils connaissent des cycles saisonniers extrêmes. Uranus orbite autour du Soleil presque de son côté, et les grandes lunes orbitent toutes autour du plan équatorial d'Uranus, les hémisphères nord et sud connaissent des périodes prolongées de jour et de nuit (42 ans à la fois).
Lunes intérieures d'Uranus:
En 2008, Uranus est connu pour posséder 13 lunes intérieures dont les orbites se trouvent à l'intérieur de celle de Miranda. Ils sont, par ordre de distance de la planète: Cordelia, Ophelia, Bianca, Cressida, Desdemona, Juliet, Portia, Rosalind, Cupid, Belinda, Perdita, Puck et Mab. Conformément à la dénomination des plus grandes lunes d'Uranus, toutes portent le nom de personnages de pièces shakespeariennes.
Toutes les lunes intérieures sont intimement liées au système d'anneaux d'Uranus, qui résulte probablement de la fragmentation d'une ou plusieurs petites lunes intérieures. Puck, à 162 km, est la plus grande des lunes intérieures d'Uranus - et la seule imagée par Voyager 2 dans les moindres détails, alors que Puck et Mab sont les deux satellites intérieurs les plus externes d'Uranus.
Toutes les lunes intérieures sont des objets sombres. Ils sont faits de glace d'eau contaminée par un matériau sombre, qui est probablement un matériau organique traité par le rayonnement d'Uranus. Le système est également chaotique et apparemment instable. Des simulations informatiques estiment que des collisions pourraient se produire, en particulier entre Desdemona et Cressida ou Juliette au cours des 100 millions d'années à venir.
Lunes irrégulières d'Uranus:
En 2005, Uranus est également connu pour avoir neuf lunes irrégulières, qui l'orbitent à une distance beaucoup plus grande que celle d'Oberon. Toutes les lunes irrégulières sont probablement des objets capturés qui ont été piégés par Uranus peu de temps après sa formation. Ils sont, par ordre de distance d'Uranus: Francisco, Caliban, Stephano, Trincutio, Sycorax, Margaret, Prospero, Setebos et Ferdinard (encore une fois, nommé d'après les personnages des pièces de Shakespeare).
Les lunes irrégulières d’Uranus varient en taille d’environ 150 km (Sycorax) à 18 km (Trinculo). À l'exception de Margaret, tous tournent autour d'Uranus sur des orbites rétrogrades (ce qui signifie qu'ils tournent en orbite autour de la planète dans la direction opposée à sa rotation).
Tout comme les Lunes intérieures, les Irréguliers d'Uranus sont sujets à une instabilité chaotique. On pense que certains pourraient entrer en collision avec Inner Moons et même être éjectés dans les 10 à 1 milliard d'années à venir.
La plupart des connaissances sur les lunes d'Uranus sont dues à la Voyager 2 sonde spatiale, qui reste le seul vaisseau spatial à avoir photographié de près les satellites uraniens. Néanmoins, ce qui a été observé a suffi à garder les astronomes et les scientifiques planétaires intéressés et à deviner. Jusqu'au jour où nous pourrons examiner plus en détail les Uraniens, ils continueront à détenir leur part de secrets.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Uranus dans Space Magazine. Voici dix faits intéressants sur Uranus, combien d'anneaux Uranus a-t-il?, Uranus a un temps bizarre. et Voyager 2 à Uranus, il y a 25 ans aujourd'hui.
Voici un lien vers le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur les lunes d'Uranus, et voici un article sur la découverte par Hubble de nouveaux anneaux et lunes autour d'Uranus.
Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast à propos d'Uranus. Vous pouvez y accéder ici: Episode 62: Uranus.
