Les systèmes solaires se forment dans une école de coups durs.
Prenons le nôtre, par exemple: la Terre avait à peine refroidi il y a 4,5 milliards d'années lorsqu'elle a été giflée au visage par une roche de taille martiale renégate, réduisant les deux corps en boules de lave géantes. Les scientifiques pensent que cette collision cosmique a déversé tellement de débris dans l'air qu'elle a finalement fusionné dans la lune terrestre - un beau partenariat né du chaos.
Les collisions comme celles-ci sont courantes dans les jeunes systèmes solaires, mais deviennent beaucoup plus rares à mesure que le temps passe: les grandes planètes s'alignent et les étoiles hôtes avalent ou emportent de plus petits morceaux de débris. Maintenant, les astronomes de la NASA pensent qu'ils pourraient être témoins d'une exception violente à ce modèle dans un système solaire très, très loin.
Dans le système stellaire BD +20 307 - un système binaire situé à environ 300 années-lumière de la Terre - il semble que deux exoplanètes semblables à la Terre se soient écrasées l'une contre l'autre, éclatant dans un nuage chaud de poussière et de débris visibles par les télescopes infrarouges. À plus de 1 milliard d'années, le système solaire observé est pleinement mature, mais selon la sagesse conventionnelle, cela signifie qu'il ne devrait pas héberger des explosions planétaires comme celle-ci. Ce type de collision sans précédent suggère que les systèmes solaires, comme les humains, peuvent encore avoir du mal à se ressaisir tard dans la vie.
"C'est une rare opportunité d'étudier les collisions catastrophiques survenues tard dans l'histoire d'un système planétaire", a déclaré dans un communiqué Alycia Weinberger, scientifique à la Carnegie Institution for Science à Washington, DC, et auteur d'un récent article sur la collision. .
Une poussière cosmique
Les nuages de poussière sont omniprésents dans l'espace. Les planètes se forment lorsque les particules de poussière flottant autour des jeunes étoiles s'agglutinent et se développent sur des millions d'années en gros objets densément gravitationnels. Au moment où les planètes s'installent sur leurs orbites autour d'une étoile, une grande partie des plus petites particules de poussière et de débris de l'environnement ont été soit attirées dans l'étoile comme combustible, soit emportées par les vents solaires dans un anneau de schmutz sur le froid du système solaire. bords extérieurs.
La ceinture glaciale de Kuiper de notre système solaire, qui s'étend sur des centaines de millions de kilomètres au-delà de l'orbite de Neptune et contient des milliers d'objets rocheux (y compris la planète naine Pluton), en est un parfait exemple. La poussière, les astéroïdes et les planétoïdes sont extrêmement froids, en raison de leur distance au soleil.
Il y a dix ans, lorsque les astronomes ont détecté pour la première fois des traces de la collision d'exoplanètes dans BD +20 307 10, ils ont été surpris de trouver un nuage de poussière qui semblait beaucoup plus chaud qu'une ceinture d'astéroïdes éloignée ne devrait l'être - jusqu'à 10 fois plus chaude que la Ceinture de Kuiper. Cette découverte suggère que le nuage ne faisait pas seulement partie d'une ceinture d'astéroïdes, mais les restes d'un événement relativement récent, d'une violence écrasante et énergique - une collision cosmique.
Une décennie plus tard, Weinberger et ses collègues ont utilisé les observations d'un satellite appelé l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) pour vérifier le système stellaire assiégé. Dans leur récente étude (publiée dans The Astrophysical Journal), les chercheurs ont constaté que la luminosité infrarouge du nuage avait augmenté d'environ 10%, ce qui signifie qu'il y avait beaucoup plus de poussière chaude dans le système qu'il y a à peine dix ans.
Selon les chercheurs, c'est une preuve supplémentaire que l'accident d'exoplanète s'est produit relativement récemment (probablement au cours des derniers cent mille ans), et les conséquences se jouent activement avant nos lentilles de télescope, ce qui pourrait entraîner une série continue de collisions plus petites qui se poursuivent. pulvériser le système solaire avec plus de poussière chaude. Si tel est le cas, cela signifie que les collisions planétaires pourraient se produire beaucoup plus tard dans la vie d'un système solaire qu'on ne le pensait auparavant.
