Des scientifiques de Mars Reconnaissance Orbiter ont fait une découverte majeure sur l'histoire de l'eau sur Mars. Le Phoenix Mars Lander a également découvert des carbonates dans des échantillons de sol, ce qui était une surprise et le MRO a observé des carbonates dans la poussière soufflée par le vent en orbite. Cependant, la poussière et le sol pourraient être des mélanges de nombreuses régions, donc les origines des carbonates ne sont pas claires. Les dernières observations indiquent que des carbonates peuvent s'être formés sur de longues périodes au début de Mars. De plus, les nouvelles découvertes indiquent que Mars avait une eau neutre à alcaline lorsque les minéraux se sont formés à ces endroits il y a plus de 3,6 milliards d'années, et non le sol acide qui semble dominer la planète aujourd'hui. Cela signifie que différents types d'environnements aqueux ont existé sur Mars. Plus la variété des environnements humides est grande, plus les chances qu'un ou plusieurs d'entre eux aient pu soutenir la vie sont grandes.
"Nous sommes ravis d'avoir enfin trouvé des minéraux carbonatés, car ils fournissent plus de détails sur les conditions pendant des périodes spécifiques de l'histoire de Mars", a déclaré Scott Murchie, chercheur principal pour l'instrument au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory à Laurel, Md.
Les roches carbonatées sont créées lorsque l'eau et le dioxyde de carbone interagissent avec le calcium, le fer ou le magnésium dans les roches volcaniques. Le dioxyde de carbone de l'atmosphère est emprisonné dans les roches. Si tout le dioxyde de carbone emprisonné dans les carbonates de la Terre était libéré, notre atmosphère serait plus épaisse que celle de Vénus. Certains chercheurs pensent qu'une atmosphère épaisse et riche en dioxyde de carbone a gardé l'ancienne Mars au chaud et a gardé l'eau liquide à sa surface suffisamment longtemps pour avoir creusé les systèmes de vallées observés aujourd'hui.
"Les carbonates que CRISM a observés sont de nature régionale plutôt que mondiale, et sont donc trop limités pour représenter suffisamment de dioxyde de carbone pour former une atmosphère épaisse", a déclaré Bethany Ehlmann, auteur principal de l'article et membre de l'équipe du spectromètre de Brown. Université, Providence, RI
Sur Terre, les carbonates comprennent le calcaire et la craie, qui se dissolvent rapidement dans l'acide.
"Bien que nous n'ayons pas trouvé les types de gisements de carbonate qui pourraient avoir piégé une atmosphère ancienne", a déclaré Ehlmann, "nous avons trouvé des preuves que Mars n'a pas tous connu un environnement d'altération intense et acide il y a 3,5 milliards d'années, comme cela a été proposé. Nous avons trouvé au moins une région potentiellement plus accueillante pour la vie. "
Les chercheurs rapportent des expositions au carbonate clairement définies dans les couches de substratum rocheux entourant le bassin d'impact d'Isidis de 1 489 kilomètres de diamètre (925 milles), qui s'est formé il y a plus de 3,6 milliards d'années. Les roches les mieux exposées se trouvent le long d'un système de creux appelé Nili Fossae, long de 666 kilomètres (414 miles), au bord du bassin. La région possède des roches enrichies en olivine, un minéral qui peut réagir avec l'eau pour former du carbonate.
«Cette découverte de carbonates dans une couche rocheuse intacte, en contact avec des argiles, est un exemple de la façon dont les observations conjointes de CRISM et des caméras télescopiques sur Mars Reconnaissance Orbiter révèlent des détails d'environnements distincts sur Mars», a déclaré Sue Smrekar, vice-projet scientifique pour l'orbiteur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Les résultats paraîtront dans le numéro du 19 décembre du magazine Science et ont été annoncés jeudi lors d'un briefing lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Source: NASA
