Il y a de fortes chances que si vous vivez sur cette planète depuis un demi-siècle, vous avez entendu parler de la NASA. En tant qu’agence chargée du programme spatial américain, ils ont mis un homme sur la Lune, lancé le télescope Hubble, aidé à établir la Station spatiale internationale et envoyé des dizaines de sondes et de navettes dans l’espace.
Mais savez-vous ce que signifie l'acronyme NASA? Eh bien, la NASA signifie la National Aeronautics and Space Administration. En tant que tel, il supervise les capacités de vol spatial de l'Amérique et mène de précieuses recherches dans l'espace. Cependant, la NASA a également divers programmes sur Terre dédiés au vol, d’où la raison pour laquelle le terme «Aéronautique» apparaît dans le nom de l’agence.
Formation:
Le processus de formation de la NASA a commencé au début des années 50 avec le développement d'avions-fusées - comme le Bell X-1 - et le désir de lancer des satellites physiques. Cependant, ce n'est que lors du lancement de Spoutnik 1 - le premier satellite artificiel dans l'espace déployé par les Soviétiques le 4 octobre 1957 - que les efforts pour développer un programme spatial américain ont vraiment commencé.
Craignant que Spoutnik ne représente une menace pour la sécurité nationale et le leadership technologique américain, le Congrès a exhorté le président de l'époque Dwight D. Eisenhower à prendre des mesures immédiates. Cela a abouti à un accord par lequel une organisation fédérale semblable au Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA) - qui a été créé en 1915 pour superviser la recherche aéronautique - serait créée.
Le 29 juillet 1958, Eisenhower a signé la National Aeronautics and Space Act, qui a officiellement établi la NASA. Lorsqu'elle a commencé ses opérations le 1er octobre 1958, la NASA a absorbé la NACA et ses 8 000 employés. Il a également reçu un budget annuel de 100 millions de dollars américains, trois grands laboratoires de recherche (Langley Aeronautical Laboratory, Ames Aeronautical Laboratory et Lewis Flight Propulsion Laboratory) et deux petites installations d'essai.
Des éléments de l'Army Ballistic Missile Agency et du United States Naval Research Laboratory ont également été intégrés à la NASA. Une contribution importante est venue du travail de l’Army Ballistic Missie Agency (ABMA), qui avait travaillé en étroite collaboration avec Wernher von Braun - le chef du programme de fusées allemand pendant la Seconde Guerre mondiale - à l’époque.
En décembre 1958, la NASA a également pris le contrôle du Jet Propulsion Laboratory, un établissement sous-traitant exploité par le California Institute of Technology. En 1959, le président Eisenhower a officiellement approuvé le sceau de la NASA, qui est affectueusement appelé le logo «boulette de viande» en raison des orbes inclus dans la conception.
Premiers projets:
La NASA a depuis été responsable de la majorité des missions américaines habitées et sans pilote qui ont été envoyées dans l'espace. Leurs efforts ont commencé avec le développement du X-15, un avion à réaction hypersonique que la NASA avait repris du NACA. Dans le cadre du programme, douze pilotes ont été sélectionnés pour piloter le X-15 et atteindre de nouveaux records de vitesse et d'altitude maximale atteinte.
Un total de 199 vols ont été effectués entre 1959 et 1968, résultant en deux records du monde officiels. Le premier était pour la vitesse la plus élevée jamais atteinte par un engin habité - Mach 6,72 ou 7273 km / h (4519 mph) - tandis que le second était pour la plus haute altitude jamais atteinte, à 107,96 km (354200 pieds).
Le programme X-15 a également utilisé des techniques mécaniques utilisées dans les programmes de vols habités ultérieurs, y compris les jets du système de contrôle de la réaction, les combinaisons spatiales, la définition de l'horizon pour la navigation et les données cruciales de rentrée et d'atterrissage. Cependant, au début des années 60, la principale préoccupation de la NASA était de gagner la «course à l'espace» nouvellement déclarée avec les Soviétiques en mettant un homme en orbite.
Projet Mercury:
Cela a commencé avec le Project Mercury, un programme qui a été repris de l'US Air Force et qui s'est déroulé de 1959 à 1963. Conçu pour envoyer un homme dans l'espace à l'aide de fusées existantes, le programme a rapidement adopté le concept de lancement d'une capsule balistique en orbite. Les sept premiers astronautes, surnommés «Mercury Seven», ont été sélectionnés parmi les programmes de pilotes d'essai de la Marine, de l'Air Force et de la Marine.
Le 5 mai 1961, l'astronaute Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l'espace à bord du Liberté 7 mission. John Glenn est devenu le premier Américain à être mis en orbite par un lanceur Atlas le 20 février 1962, dans le cadre de Amitié 7. Glenn a effectué trois orbites et trois autres vols orbitaux ont été effectués, aboutissant au vol de 22 orbites de L. Gordon Cooper à bord Foi 7, qui a volé les 15 et 16 mai 1963.
Projet Gemini:
Le projet Gemini, qui a commencé en 1961 et s'est poursuivi jusqu'en 1966, visait à développer le soutien au projet Apollo (qui a également commencé en 1961). Cela impliquait le développement de missions spatiales de longue durée, l'activité extravéhiculaire (EVA), les procédures de rendez-vous et d'amarrage et l'atterrissage de précision sur Terre. En 1962, le programme a commencé avec le développement d'une série d'engins spatiaux à deux hommes.
Le premier vol, Gemini 3, monta le 23 mars 1965 et fut piloté par Gus Grissom et John Young. Neuf missions ont suivi en 1965 et 1966, avec des vols spatiaux d'une durée de près de quatorze jours tandis que des équipages effectuant des opérations d'amarrage et de rendez-vous, des EVA, et recueillaient des données médicales sur les effets de l'apesanteur sur les humains.
Projet Apollo:
Et puis il y a eu le Projet Apollo, qui a commencé en 1961 et s'est poursuivi jusqu'en 1972. En raison des Soviétiques conservant une avance dans la course à l'espace jusqu'à ce point, le président John F. Kennedy a demandé au Congrès le 25 mai 1961 d'engager le gouvernement fédéral à un programme pour débarquer un homme sur la Lune d'ici la fin des années 1960. Avec un prix de 20 milliards de dollars (ou environ 205 milliards de dollars américains actuels), il s'agissait du programme spatial le plus cher de l'histoire.
Le programme reposait sur l'utilisation de fusées Saturne comme lanceurs et d'engins spatiaux plus grands que les capsules Mercury ou Gemini - consistant en un module de commande et de service (CSM) et un module d'atterrissage lunaire (LM). Le programme a connu un début difficile lorsque, le 27 janvier 1967, le Apollo 1 cle radeau a subi un incendie électrique lors d'un essai. L'incendie a détruit la capsule et tué l'équipage de trois personnes, composé de Virgile I. «Gus» Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee.
La deuxième mission habitée, Apollo 8, a amené des astronautes pour la première fois lors d'un vol autour de la Lune en décembre 1968. Lors des deux missions suivantes, les manoeuvres d'amarrage nécessaires à l'atterrissage sur la Lune ont été pratiquées. Et enfin, l'atterrissage sur la Lune tant attendu a été fait avec le Apollo 11 mission le 20 juillet 1969. Les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont devenus les premiers hommes à marcher sur la Lune sous les yeux du pilote Michael Collins.
Cinq missions Apollo subséquentes ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux Apollo, un total de douze hommes ont marché sur la Lune. Ces missions ont également renvoyé une multitude de données scientifiques, sans parler de 381,7 kilogrammes (842 lb) d'échantillons lunaires sur Terre. L'atterrissage sur la Lune a marqué la fin de la course à l'espace, mais Armstrong a déclaré que c'était une victoire pour «l'humanité» plutôt que pour les États-Unis.
Skylab et le programme de la navette spatiale:
Après le projet Apollo, les efforts de la NASA se sont tournés vers la création d'une station spatiale en orbite et la création d'engins spatiaux réutilisables. Dans le cas des premiers, cela a pris la forme de Skylab, La première et la seule station spatiale américaine indépendante. Conçue en 1965, la station a été construite sur Terre et lancée le 14 mai 1973 au sommet des deux premières étapes d'une fusée Saturn V.
Skylab a été endommagé lors de son lancement, perdant sa protection thermique et un panneau solaire générateur d'électricité. Cela a obligé le premier équipage à se rendre à la station pour effectuer les réparations. Deux autres équipages ont suivi et la station a été occupée pendant 171 jours au total au cours de son histoire de service. Cela a pris fin en 1979 avec la fermeture de la station au-dessus de l'océan Indien et de certaines parties du sud de l'Australie.
Au début des années 70, un environnement budgétaire changeant a forcé la NASA à commencer à rechercher des engins spatiaux réutilisables, ce qui a abouti au programme de la navette spatiale. Contrairement aux programmes précédents, qui impliquaient de petites capsules spatiales lancées sur des fusées à plusieurs étages, ce programme était axé sur l'utilisation de véhicules pouvant être lancés et (principalement) réutilisables.
Ses principaux composants étaient un orbiteur d'avion spatial avec un réservoir de carburant externe et deux fusées de lancement à combustible solide à ses côtés. Le réservoir externe, qui était plus grand que le vaisseau spatial lui-même, était le seul composant majeur qui n'a pas été réutilisé. Six orbiteurs ont été construits au total, nommés navette spatiale Atlantis, Columbia, Challenger, Découverte, Endeavour et Enterprise.
Au cours de 135 missions, qui se sont déroulées de 1983 à 1998, les navettes spatiales ont effectué de nombreuses tâches importantes. Ceux-ci comprenaient la mise en orbite du Spacelab - un effort conjoint avec l'Agence spatiale européenne (ESA) - l'approvisionnement de Mir et de l'ISS (voir ci-dessous), et le lancement et la réparation réussie du télescope spatial Hubble (qui a eu lieu en 1990 et 1993, respectivement).
Le programme Shuttle a subi deux catastrophes au cours de ses 15 années de service. Le premier était le Challenger catastrophe en 1986, tandis que le second - le Columbia catastrophe - a eu lieu en 2003. Quatorze astronautes ont été perdus, ainsi que les deux navettes. En 2011, le programme a été interrompu, la dernière mission se terminant le 21 juillet 2011 avec l'atterrissage de la navette spatiale Atlantis au Kennedy Space Center.
En 1993, la NASA a commencé à collaborer avec les Russes, l'ESA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) pour créer la Station spatiale internationale (ISS). Combiner la NASA Liberté de la Station spatiale projet avec les soviétiques / russes Mir-2 la gare européenne Colomb et le module de laboratoire japonais Kibo, le projet s’est également appuyé sur les missions russo-américaines Shuttle-Mir (1995-1998).
L'ISS et les projets récents:
Avec la retraite du programme de la navette spatiale en 2011, les membres d'équipage ont été livrés exclusivement par le vaisseau spatial Soyouz. Le Soyouz reste amarré à la station pendant que les équipages effectuent leurs missions de six mois, puis les ramènent sur Terre. Jusqu'à ce qu'un autre vaisseau spatial habité américain soit prêt - ce que la NASA est en train de développer - les membres d'équipage voyageront vers et depuis l'ISS exclusivement à bord du Soyouz.
Des missions de fret sans équipage arrivent régulièrement avec la station, généralement sous la forme du vaisseau spatial russe Progress, mais aussi du véhicule de transfert automatisé (ATV) de l'ESA depuis 2008, du véhicule de transfert japonais H-II (HTV) depuis 2009, du vaisseau spatial Dragon de SpaceX depuis 2012, et le vaisseau spatial américain Cygnus depuis 2013.
L'ISS est occupée en permanence depuis 15 ans, dépassant le record précédent détenu par Mir; et a été visité par des astronautes et des cosmonautes de 15 nations différentes. Le programme ISS devrait se poursuivre au moins jusqu'en 2020, mais pourrait être prolongé jusqu'en 2028 ou peut-être plus longtemps, en fonction de l'environnement budgétaire.
L'avenir de la NASA:
Il y a quelques années, la NASA a célébré son cinquantième anniversaire. Conçu à l'origine pour assurer la suprématie américaine dans l'espace, il s'est depuis adapté aux conditions changeantes et aux climats politiques. Ses réalisations ont également été considérables, allant du lancement des premiers satellites artificiels américains dans l'espace à des fins scientifiques et de communication, à l'envoi de sondes pour explorer les planètes du système solaire.
Mais par-dessus tout, les plus grandes réalisations de la NASA ont été d'envoyer des êtres humains dans l'espace et d'être l'agence qui a mené les premières missions habitées sur la Lune. Dans les années à venir, la NASA espère s'appuyer sur cette réputation, rapprocher un astéroïde de la Terre afin que nous puissions l'étudier de plus près et envoyer des missions habitées sur Mars.
Space Magazine a de nombreux articles sur la NASA, y compris des articles sur ses administrateurs actuels et les 50 ans de vol spatial de l'agence.
Pour plus d'informations, consultez l'historique de la NASA et l'histoire de la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Astronomy Cast a un épisode sur la mission de la NASA sur Mars.
La source: NASA
