Crédit d'image: NASA
Comme prévu la semaine dernière, les scientifiques de la NASA ont annoncé avoir découvert des preuves de vastes dépôts de glace d'eau sous la surface rocheuse de Mars. Comme nous l'avons trouvé sur Terre, partout où il y a de l'eau et de la chaleur, il y a de la vie, donc c'est encourageant pour la recherche de vie sur Mars. Cela est également encourageant pour d'éventuelles futures missions humaines sur la planète rouge, car les astronautes auront facilement accès à l'eau potable, ainsi qu'à l'hydrogène et à l'oxygène.
À l'aide d'instruments sur le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA en 2001, des scientifiques surpris ont découvert d'énormes quantités de trésors enfouis se trouvant juste sous la surface de Mars - suffisamment de glace d'eau pour remplir le lac Michigan à deux reprises. Et ce n'est peut-être que la pointe de l'iceberg.
Les images sont disponibles sur http://www.jpl.nasa.gov/images/mars et http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
«C'est vraiment incroyable. Il s'agit de la meilleure preuve directe que nous ayons de la glace d'eau souterraine sur Mars. Nous espérions pouvoir trouver des traces de glace, mais ce que nous avons trouvé est beaucoup plus de glace que nous ne l’avions imaginé », a déclaré le Dr William Boynton, chercheur principal de la suite de spectromètres à rayons gamma d’Odyssey à l’Université de l’Arizona, à Tucson.
Les scientifiques ont utilisé la suite d'instruments du spectromètre à rayons gamma d'Odyssey pour détecter l'hydrogène, qui a indiqué la présence de glace d'eau dans le mètre supérieur (trois pieds) de sol dans une grande région entourant le pôle sud de la planète. "Il pourrait être préférable de caractériser cette couche comme de la glace sale plutôt que comme de la saleté contenant de la glace", a ajouté Boynton. La détection de l'hydrogène est basée à la fois sur l'intensité des rayons gamma émis par l'hydrogène et sur l'intensité des neutrons affectés par l'hydrogène. Le détecteur de neutrons à haute énergie de l'engin spatial et le spectromètre à neutrons ont observé l'intensité des neutrons.
La quantité d'hydrogène détectée indique 20 à 50 pour cent de glace en masse dans la couche inférieure. Parce que la roche a une densité plus élevée que la glace, cette quantité est supérieure à 50% de glace d'eau en volume. Cela signifie que si l'on chauffait un seau plein de ce sol polaire riche en glace, cela donnerait plus d'un demi-seau d'eau.
La suite de spectromètres à rayons gamma est unique en ce qu'elle détecte la composition sous la surface à une profondeur pouvant atteindre un mètre. En combinant les différents types de données de l'instrument, l'équipe a conclu que l'hydrogène n'est pas distribué uniformément sur le mètre supérieur mais qu'il est beaucoup plus concentré dans une couche inférieure sous la surface la plus haute.
L'équipe a également constaté que les régions riches en hydrogène sont situées dans des zones connues pour être très froides et où la glace devrait être stable. Cette relation entre une teneur élevée en hydrogène et des régions de stabilité prévue de la glace a conduit l'équipe à conclure que l'hydrogène est en fait sous forme de glace. La couche riche en glace se trouve à environ 60 centimètres (deux pieds) sous la surface à 60 degrés de latitude sud et atteint environ 30 centimètres (un pied) de la surface à 75 degrés de latitude sud.
«Mars nous a encore surpris. Les premiers résultats de l'équipe du spectromètre à rayons gamma sont meilleurs que ce à quoi nous nous attendions ", a déclaré le Dr R. Stephen Saunders, scientifique du projet Odyssey au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie." Dans quelques mois, alors que nous entrons dans l'été martien dans l'hémisphère nord, il sera excitant de voir ce qui se cache sous la couverture de glace carbonique de dioxyde de carbone à mesure qu'elle disparaît. »
«La signature de l'hydrogène enfoui observée dans la zone polaire sud est également visible dans le nord, mais pas dans les zones proches du pôle. En effet, le gel saisonnier de dioxyde de carbone (glace carbonique) recouvre les zones polaires en hiver. À l'approche du printemps septentrional, les dernières données neutroniques indiquent que le gel recule, révélant un sol riche en hydrogène en dessous », a déclaré le Dr William Feldman, chercheur principal pour le spectromètre à neutrons des Laboratoires nationaux de Los Alamos, Nouveau-Mexique.
«Nous soupçonnons depuis un certain temps que Mars avait autrefois de grandes quantités d'eau près de la surface. Les grandes questions auxquelles nous essayons de répondre sont «où est passée toute cette eau?» Et «quelles sont les implications pour la vie?» Mesurer et cartographier les sols glacés dans les régions polaires de Mars, comme l'a fait l'équipe Odyssey, est une pièce importante de ce puzzle, mais nous devons continuer à chercher, peut-être beaucoup plus profondément sous terre, ce qui est arrivé au reste de l'eau que nous pensons que Mars avait autrefois », a déclaré le Dr Jim Garvin, scientifique du programme Mars, siège de la NASA, Washington, DC
Un autre nouveau résultat des données neutroniques est que de vastes zones de Mars aux latitudes basses à moyennes contiennent des quantités légèrement améliorées d'hydrogène, équivalant à plusieurs pour cent d'eau en masse. L'interprétation de ce résultat est en cours, mais l'hypothèse préliminaire de l'équipe est que cette quantité relativement petite d'hydrogène est plus susceptible d'être liée chimiquement aux minéraux dans le sol, que d'être sous forme de glace d'eau.
Le JPL gère la mission Mars Odyssey 2001 pour le bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C., enquêteurs à Arizona State University, Tempe; l'Université de l'Arizona, Tucson; et le Johnson Space Center de la NASA, à Houston, exploitent les instruments scientifiques. Le spectromètre à rayons gamma a été fourni par l'Université de l'Arizona en collaboration avec l'Agence russe de l'aviation et de l'espace, qui a fourni le détecteur de neutrons à haute énergie, et les Laboratoires nationaux de Los Alamos qui ont fourni le spectromètre à neutrons. Lockheed Martin Astronautics, Denver, a développé et construit l'orbiteur. Les opérations de la mission sont menées conjointement par Lockheed Martin et par JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Des informations supplémentaires sur le Mars Odyssey 2001 et le spectromètre à rayons gamma sont disponibles sur Internet à l'adresse: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ et http://grs.lpl.arizona.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
