Ce que les astronomes s'attendaient à être un disque protoplanétaire banal s'est avéré être la preuve d'une histoire beaucoup plus intrigante. Les 8 planètes (et plutoïdes…) de notre propre système solaire se sont formées à partir d'un tel disque. Des disques comme celui-ci ne sont généralement pas trouvés autour des étoiles plus anciennes, cependant, et lorsque l'âge de l'étoile a été calculé à plusieurs milliards d'années, la source de la poussière semble provenir d'un événement rare: ce sont les débris résultants de deux planètes se claquant les unes dans les autres.
En utilisant les données de l'Observatoire de rayons X de Chandra et en prenant la luminosité à l'aide de l'un des télescopes automatisés de la Tennessee State University en Arizona, l'équipe a découvert le BD 20 307 pour faire en fait partie d'une paire binaire étroite. Non seulement cela, mais le système était beaucoup plus ancien qu'on ne le pensait: plusieurs milliards d'années, plutôt que quelques centaines de millions. Le système est à 300 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Arès.
La quantité de poussière curieusement importante en orbite autour de BD 20307 est 1 million de fois supérieure à celle de notre propre système solaire, et orbite à une distance de l'étoile similaire aux orbites de la Terre et de Vénus autour de notre propre Soleil. L'abondance de particules de poussière dans cette orbite - et autour d'une étoile aussi mature - a conduit les scientifiques à conclure qu'elle avait été créée par la violente collision de deux exoplanètes.
Benjamin Zuckerman, professeur de physique et d'astronomie à l'UCLA et co-auteur d'un article sur la découverte, a déclaré: «C'est comme si la Terre et Vénus entraient en collision. Les astronomes n'ont jamais rien vu de tel auparavant. Apparemment, des collisions catastrophiques majeures peuvent avoir lieu dans un système planétaire pleinement mature. » Zuckerman et son équipe rendront compte de leurs conclusions dans le numéro de décembre de l'Astrophysical Journal.
Normalement, des disques de poussière chauds entourent les systèmes d'étoiles plus jeunes, à partir desquels des structures de plus en plus grandes peuvent se former, produisant éventuellement des planètes. Trouver un disque de poussière autour d'une étoile qui a plusieurs milliards d'années est étrange, car la pression du rayonnement stellaire expulse la poussière plus légère au fil du temps, et les gros morceaux forment des planètes et des astéroïdes, ou se décomposent en collisions et être époustouflé.
La collision entre les planètes s'est produite au cours des derniers centaines de milliers d'années, mais il est possible qu'elle se soit produite encore plus récemment. Une telle collision colossale soulève la question de savoir comment les orbites des deux planètes sont devenues déstabilisées et si une telle collision pourrait se produire dans notre propre système solaire.
«La stabilité des orbites planétaires dans notre propre système solaire est considérée depuis près de deux décennies par l'astronome Jacques Laskar en France et, plus récemment, par Konstantin Batygin et Greg Laughlin aux États-Unis. Leurs modèles informatiques prédisent les mouvements planétaires dans un avenir lointain et ils trouver une faible probabilité de collisions de Mercure avec la Terre ou Vénus dans le prochain milliard d'années ou plus. La faible probabilité que cela se produise peut être liée à la rareté des systèmes planétaires très poussiéreux comme BD + 20 307 », a déclaré le co-auteur de l'article, Gregory Henry, astronome à la Tennessee State University (TSU).
Source: EurekAlert
