Le concept de planètes nomades a déjà été présenté ici dans Space Magazine, et pour cause. Si certains calculs de scientifiques très respectés sont corrects, il y a plus de planètes nomades dans notre galaxie de la Voie lactée que d'étoiles - un lot plus. Avec des estimations allant jusqu'à 100 000 planètes nomades pour chaque étoile de la galaxie, il pourrait y avoir littéralement quadrillions des mondes errants, allant de la taille de Pluton à encore plus grande que Jupiter.
C’est beaucoup de nomades. Mais d'où venaient-ils tous?
Récemment, la Fondation Kavli a eu une discussion avec plusieurs scientifiques impliqués dans la recherche sur les planètes nomades. Roger D. Blandford, directeur du Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC) à l'Université de Stanford, Dimitar D. Sasselov, professeur d'astronomie à l'Université Harvard et Louis E. Strigari, chercheur associé au KIPAC et au SLAC National Accelerator Laboratory ont parlé à propos de leurs découvertes et de la nature des mondes de ces planètes nomades, ainsi que de la façon dont elles se sont formées.
Une éjection potentielle des systèmes solaires est une source potentielle pour les planètes nomades.
"La plupart des étoiles se forment en grappes, et autour de nombreuses étoiles, il y a des disques protoplanétaires de gaz et de poussière dans lesquels les planètes se forment et peuvent ensuite être éjectées de diverses manières", a déclaré Strigari. "Si ces systèmes solaires de formation précoce ont un grand nombre de planètes jusqu'à la masse de Pluton, vous pouvez imaginer que les échanges pourraient être fréquents."
Et la possibilité d'une formation planétaire en dehors des disques stellaires n'est pas entièrement exclue par les chercheurs - bien qu'ils imposent une limite inférieure à la taille de ces mondes.
"Les calculs théoriques indiquent que probablement la planète nomade de masse la plus basse qui peut se former par ce processus est quelque chose autour de la masse de Jupiter", a déclaré Strigari. "Donc, nous ne nous attendons pas à ce que des planètes plus petites que cela se forment indépendamment d'un système solaire en développement."
«C'est le grand mystère qui entoure ce nouveau document. Comment se forment ces petites planètes nomades? » Ajouta Sasselov.
Bien sûr, sans un soleil propre pour fournir de la chaleur et de l'énergie, on pourrait supposer que de tels mondes seraient froids et inhospitaliers à la vie. Mais, comme le soulignent les chercheurs, ce n'est pas toujours le cas. La chaleur interne d'une planète nomade pourrait fournir l'énergie nécessaire pour alimenter l'émergence de la vie… ou du moins la maintenir.
"Si vous imaginez la Terre telle qu'elle est aujourd'hui en train de devenir une planète nomade ... la vie sur Terre ne va pas cesser", a déclaré Sasselov. «Ce que nous savons. Ce n'est même pas de la spéculation à ce stade. … Les scientifiques ont déjà identifié un grand nombre de microbes et même deux types de nématodes qui survivent entièrement grâce à la chaleur provenant de l'intérieur de la Terre. »
Le chercheur Roger Blandford a également suggéré que «les petites planètes nomades pouvaient retenir autour d’elles des« couvertures »très denses et à haute pression. Ceux-ci pourraient éventuellement inclure des atmosphères d'hydrogène moléculaire ou éventuellement de la glace de surface qui emprisonnerait beaucoup de chaleur. Ils pourraient être en mesure de garder l'eau liquide, ce qui serait propice à la création ou au maintien de la vie. »
Et donc avec toutes ces planètes potentiellement vitales qui frappent la galaxie, est-il possible qu'elles auraient pu aider à transporter des organismes d'un système solaire à un autre? C’est un concept appelé panspermie, et cela existe depuis au moins le Ve siècle avant notre ère, lorsque le philosophe grec Anaxagoras a écrit pour la première fois à ce sujet. (Nous avons également écrit à ce sujet il y a à peine trois semaines, et c'est toujours un sujet très débattu.)
"Au 20ème siècle, de nombreux scientifiques éminents ont entretenu la spéculation selon laquelle la vie se serait propagée de manière dirigée, aléatoire ou malveillante à travers la galaxie", a déclaré Blandford. «Une chose que je pense que l'astronomie moderne pourrait ajouter à cela est la preuve claire que de nombreuses galaxies entrent en collision et projettent du matériel dans l'espace intergalactique. La vie peut donc aussi se propager entre les galaxies, en principe.
"Et donc c'est une très vieille spéculation, mais c'est une idée parfaitement raisonnable et qui devient plus accessible à la recherche scientifique."
Les planètes nomades peuvent même ne pas être limitées aux confins de la Voie lactée. Avec suffisamment de poussée, ils pourraient être envoyés complètement hors de la galaxie.
«Une simple rencontre stellaire ou trou noir au sein de la galaxie peut, en principe, donner à une planète la vitesse de fuite dont elle a besoin pour être éjectée de la galaxie. Si vous regardez les galaxies dans leur ensemble, les collisions entre elles entraînent la fonte de beaucoup de matière dans l'espace intergalactique », a déclaré Blandford.
La discussion est fascinante et peut être trouvée dans son intégralité sur le site de la Fondation Kavli ici, et regardez une interview enregistrée entre Louis Strigari et le journaliste Bruce Lieberman ici.
La Fondation Kavli, basée à Oxnard, en Californie, se consacre aux objectifs de faire progresser la science au profit de l'humanité et de promouvoir une meilleure compréhension et un meilleur soutien du public pour les scientifiques et leur travail.
