Crédit d'image: SDSS
L'âge de la formation des étoiles dans l'Univers touche à sa fin, selon un nouveau rapport du Sloan Digital Sky Survey. Puisque la lumière met tellement de temps à voyager, les galaxies les plus éloignées sont vues telles qu'elles sont apparues il y a plusieurs milliards d'années. Le nombre de nouvelles étoiles en formation a diminué depuis environ 6 milliards d'années, lorsque notre propre Soleil s'est formé.
L'univers s'estompe doucement dans l'obscurité selon trois astronomes qui ont observé 40 000 galaxies dans le voisinage de la Voie lactée. L'étudiant en recherche Ben Panter et le professeur Alan Heavens de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Édimbourg, et le professeur Raul Jimenez de l'Université de Pennsylvanie, aux États-Unis, ont décodé le «registre fossile» caché à la lumière des étoiles des galaxies pour établir un compte rendu détaillé du nombre de jeunes, des étoiles récemment formées, il y avait à différentes périodes de l'existence de l'univers de 14 milliards d'années. Leur histoire montre que, depuis des milliards d'années, il n'y a pas eu assez de nouvelles étoiles qui s'allument pour remplacer toutes les vieilles étoiles qui meurent et s'éteignent. Les résultats seront publiés dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society le 21 août 2003.
«Notre analyse confirme que l'âge de la formation des étoiles tire à sa fin», explique Alan Heavens. «Le nombre de nouvelles étoiles se formant dans le vaste échantillon de galaxies que nous avons étudiées est en baisse depuis environ 6 milliards d'années - à peu près depuis la naissance de notre propre Soleil.»
Les astronomes avaient déjà la preuve que c'était le cas, principalement en observant des galaxies si loin que nous les voyons telles qu'elles étaient il y a des milliards d'années en raison du long temps que leur lumière a mis à nous atteindre. Maintenant, la même histoire émerge fortement des travaux de Panter, Heavens et Jimenez, qui pour la première fois ont abordé le problème différemment et ont utilisé tout le spectre de la lumière d'un nombre énorme de galaxies proches pour obtenir une image plus complète.
Les galaxies brillent de la lumière combinée de toutes les étoiles qu'elles contiennent. La plupart de la lumière des jeunes étoiles est bleue, provenant d'étoiles massives très chaudes. Ces étoiles bleues vivent vite et meurent jeunes, mettant fin à leurs vies dans des explosions de supernova. Quand ils sont partis, ils ne dépassent plus les petites étoiles rouges qui ont une durée de vie plus longue. De nombreuses galaxies semblent globalement rougeâtres plutôt que bleues - un signe général que la plupart des formations d'étoiles se sont produites il y a longtemps.
Dans leur analyse, Panter, Heavens et Jimenez ont cependant utilisé bien plus que les simples couleurs globales des galaxies. Les observations de spectre qu'ils ont utilisées proviennent du Sloan Digital Sky Survey et le volume de données impliqué était si vaste que les chercheurs ont dû développer une méthode de compression de données sans perte spéciale, appelée MOPED, pour leur permettre d'analyser l'échantillon dans une longueur raisonnable de temps, sans perdre en précision.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
