Des centaines de galaxies cachées à la vue par notre propre galaxie de la Voie lactée ont été étudiées pour la première fois. Bien qu'à seulement 250 millions d'années-lumière - ce qui n'est pas si loin pour les galaxies - elles ont été obscurcies par le gaz et la poussière de la Voie lactée. Ces galaxies peuvent être un indice alléchant de la nature du Grand Attracteur.
Le 9 février, une équipe internationale de scientifiques a publié un article détaillant les résultats de leur étude de ces galaxies à l'aide du radiotélescope Parkes du Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), un télescope de 64 mètres en Australie. Le «scope est équipé d'un nouveau récepteur multifaisceaux innovant, qui a permis de scruter la Voie lactée dans les galaxies qui se trouvent derrière.
La zone autour de la Voie lactée qui nous est cachée s'appelle la Zone d'évitement (ZOA). Cette étude s'est concentrée sur la partie sud de la ZOA, puisque le télescope est en Australie. (La partie nord du ZOA est actuellement étudiée par le radiotélescope Arecibo, également équipé du nouveau récepteur multifaisceaux.) L'importance de leur travail n'est pas qu'ils ont trouvé des centaines de nouvelles galaxies. Il n'y avait aucune raison de soupçonner que la distribution galactique serait différente dans la ZOA que partout ailleurs. Ce qui est important, c'est ce qu'il nous apprendra sur The Great Attractor.
Le Grand Attracteur est une caractéristique de la structure à grande échelle de l'Univers. Il attire notre galaxie de la Voie lactée et des centaines de milliers d'autres galaxies vers elle avec la force gravitationnelle d'un million de milliards de soleils. Le Grand Attracteur est une anomalie, car il s'écarte de notre compréhension de l'expansion universelle de l'univers. "Nous ne comprenons pas vraiment ce qui cause cette accélération gravitationnelle sur la Voie lactée ou d'où elle vient", a déclaré le professeur Lister Staveley-Smith de l'Université de Western Australia, l'auteur principal de l'étude.
«Nous savons que dans cette région, il existe quelques très grandes collections de galaxies que nous appelons amas ou superamas, et toute notre Voie lactée se dirige vers eux à plus de deux millions de kilomètres par heure.»
Le professeur Staveley-Smith et son équipe ont rapporté avoir trouvé 883 galaxies, dont plus d'un tiers n'ont jamais été vues auparavant. "La Voie Lactée est très belle bien sûr et il est très intéressant d'étudier notre propre galaxie mais elle bloque complètement la vue des galaxies les plus éloignées derrière elle", a-t-il déclaré.
L'équipe a identifié de nouvelles structures dans la ZOA qui pourraient aider à expliquer le mouvement de la Voie lactée et d'autres galaxies vers le Grand Attracteur, à des vitesses pouvant atteindre 200 millions de kilomètres par heure. Ceux-ci comprennent trois concentrations de galaxies, nommées NW1, NW2 et NW3, et deux nouveaux amas, nommés CW1 et CW2.
L'astronome de l'Université du Cap, le professeur Renée Kraan-Korteweg, membre de l'équipe qui a fait ce travail, déclare: «Une galaxie moyenne contient 100 milliards d'étoiles, donc la découverte de centaines de nouvelles galaxies cachées derrière la Voie lactée indique une masse considérable que nous n'avons pas faite sais pas jusqu'à présent. "
Selon cet article, la manière dont ces nouvelles galaxies affectent exactement The Great Attractor devra attendre une analyse quantitative plus approfondie dans une future étude. Les données de la portée Arecibo nous montreront l'hémisphère nord de la ZOA, ce qui contribuera également à renforcer notre compréhension. Mais pour l'instant, le simple fait de savoir qu'il y a des centaines de nouvelles galaxies dans notre région de l'espace éclaire la structure à grande échelle de notre voisinage dans l'univers.
