L'eau liquide coule-t-elle actuellement à la surface de Mars? De nouvelles tranchées sur la planète rouge ont fait l'objet d'un examen minutieux, y compris une étude de 2010 concluant que 18 ravins de dunes étaient principalement formés par le gel de dioxyde de carbone.
Une nouvelle étude portant sur plusieurs ravins supplémentaires aboutit à peu près à la même conclusion. Les chercheurs ont examiné des images de 356 sites, chacun de ces sites étant capturé plusieurs fois à la caméra. Sur les 38 de ces sites qui ont montré des changements depuis 2006, les chercheurs ont conclu que les changements de site se sont produits en hiver - quand il fait trop froid pour que l'eau liquide coule.
"Il y a à peine cinq ans, je pensais que les ravines sur Mars indiquaient une activité de l'eau liquide", a déclaré l'auteur principal Colin Dundas du Astrogeology Science Center de l'American Geological Survey en Arizona.
«Nous avons pu obtenir beaucoup plus d'observations, et comme nous avons commencé à voir plus d'activité et à déterminer le moment de la formation et du changement de ravin, nous avons vu que l'activité se produit en hiver.»
Des observations ont été faites à l'aide de la longue mission Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui est en orbite depuis 2006. Les chercheurs ont déclaré que ces longues missions sont importantes pour examiner et confirmer les résultats, car elles peuvent revoir les données au fil du temps et changer leurs conclusions, comme nécessaire, car de plus en plus de preuves arrivent. Des photos ont été prises par la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment).
Les premières images de ravines en 2000 ont suscité des spéculations selon lesquelles l'eau liquide pourrait être responsable de la modification de la surface aujourd'hui. Il est vrai que Mars a de l'eau gelée dans ses pôles, et les observations de plusieurs rovers de la NASA montrent clairement que l'eau a coulé à la surface. Mais il est peu probable que ces tranchées montrent que l'eau liquide coule en ce moment.
«Le dioxyde de carbone gelé, communément appelé glace carbonique, n'existe pas naturellement sur Terre, mais il est abondant sur Mars. Il a été lié à des processus actifs sur Mars tels que les geysers de gaz de dioxyde de carbone et les lignes sur les dunes de sable labourées par des blocs de glace sèche », a déclaré la NASA.
«Un mécanisme par lequel le givre de dioxyde de carbone pourrait entraîner des écoulements de ravinement est le gaz qui se sublime du givre, assurant ainsi la lubrification du matériau sec. Un autre peut être des glissades en raison du poids accumulé de l'accumulation saisonnière de givre sur les pentes abruptes. »
L'équipe a ajouté que des caractéristiques plus petites pourraient être le résultat de l'eau liquide, comme cette étude récente utilisant le MRO. Il sera intéressant de voir quelles autres données sont produites au fur et à mesure que la flotte d’orbites continue de faire des observations et que d’autres scientifiques se penchent sur les résultats.
L'ouvrage sera publié dans la revue Icarus.
Source: Jet Propulsion Laboratory
