Crédit d'image: NASA / JPL
Avec Spirit en toute sécurité à la surface de Mars, les ingénieurs de la NASA commencent à se faire une idée de l'environnement qui l'entoure. La plate-forme contenant le rover n'est inclinée que de quelques degrés, et il n'y a pas de gros rochers bloquant les rampes. Le terrain a beaucoup de rochers à examiner, mais ils sont bien espacés, ce qui devrait permettre à Spirit de voyager à une vitesse assez élevée sur le sol. Spirit restera sur la plate-forme d'atterrissage pendant neuf jours environ avant de s'aventurer à fouiller la zone à la recherche de traces d'eau passée.
Le Spirit Rover de la NASA commence à examiner son nouvel environnement, révélant un vaste terrain plat bien adapté à la mobilité sans précédent du robot et à la boîte à outils scientifique.
"Spirit nous a dit qu'il était en bonne santé", a déclaré aujourd'hui Jennifer Trosper du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Trosper est le chef de mission Spirit pour les opérations à la surface de Mars. Le rover reste perché sur sa plate-forme d'atterrissage, et les neuf prochains jours ou plus seront consacrés à la préparation de la sortie ou au roulage sur la surface martienne.
Avec seulement deux degrés d'inclinaison, avec le pont vers l'avant en moyenne à seulement environ 37 centimètres (15 pouces) du sol, et sans apparemment de gros rochers bloquant le chemin, l'atterrisseur est en bonne position pour sortir. "Le chemin de sortie vers lequel nous travaillons est tout droit", a déclaré Trosper.
Les images initiales du rover ont enthousiasmé les scientifiques quant aux perspectives d'exploration de la région après le lancement.
"Mon chapeau est à l'équipe de navigation, car ils ont fait un travail fantastique pour nous amener là où nous voulions être", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour la charge utile scientifique. En corrélant les images prises par Spirit avec des images antérieures de vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars, l'équipe de la mission a déterminé que le rover semble se trouver dans une région marquée par de nombreux andains où les démons de poussière ont enlevé de la poussière plus brillante et laissé du gravier plus sombre derrière.
"C'est notre nouveau quartier", a déclaré Squyres. «Nous avons atteint le point idéal. Nous voulions un endroit où le vent avait dégagé les rochers pour nous. Nous avons atterri dans un endroit si épais avec des traces de poussière de diable que beaucoup de poussière a été emportée. "
Le terrain semble différent de tous les sites examinés par les trois précédents atterrisseurs à succès de la NASA - les deux Vikings en 1976 et Mars Pathfinder en 1997.
"Ce que nous voyons est une section de surface remarquablement dépourvue de gros rochers, au moins dans notre voisinage immédiat, et c'est une bonne nouvelle parce que les gros rochers sont quelque chose que nous aurions du mal à conduire", a déclaré Squyres. "Nous voyons une population de roches différente de tout ce que nous avons vu ailleurs sur Mars, et cela nous est très favorable."
Spirit est arrivé sur Mars le 3 janvier (EST et PST; 4 janvier, heure universelle) après un voyage de sept mois. Sa tâche est de passer les trois prochains mois à rechercher des indices dans les roches et le sol pour savoir si l'environnement passé dans cette partie de Mars a jamais été aqueux et adapté à la vie.
Le jumeau d'exploration minière Mars Spirit, Opportunity, atteindra son site d'atterrissage de l'autre côté de Mars le 25 janvier (heure de l'Est et heure universelle; 24 janvier PST) pour commencer un examen similaire d'un site de l'autre côté de la planète à partir de Cratère Gusev.
JPL, une division du California Institute of Technology, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à: http://marsrovers.jpl.nasa.gov et de l'Université Cornell à: http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
