Les scientifiques ont récemment découvert des communautés d'espèces jusque-là inconnues vivant sur le fond marin près de l'Antarctique regroupées autour de bouches hydrothermales. Cela soulève la question - si la vie peut prospérer dans les océans profonds et sombres sans lumière du soleil, une vie similaire pourrait-elle prospérer ailleurs dans notre système solaire ou dans l'univers?
Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que les océans profonds étaient stériles; la lumière du soleil ne peut pas atteindre le fond de l'océan, ce qui en fait un environnement impossible pour la vie telle que nous la connaissons. Mais en 1977, les océanographes du Scripps Institute ont découvert des évents hydrothermaux.
Ces fissures, trouvées le long des crêtes médio-océaniques sur le fond marin des océans Pacifique, Atlantique et Indien, créent un système de plomberie naturel en eau profonde. La chaleur et les minéraux de l'intérieur de la Terre s'évacuent, fournissant un écosystème complexe qui peut atteindre jusqu'à 382 degrés Celsius (près de 720 degrés Fahrenheit). Ces écosystèmes peuvent soutenir des formes de vie uniques qui tirent leur énergie non pas du soleil mais de la décomposition des produits chimiques émis par les évents tels que le sulfure d'hydrogène.
Les dernières formes de vie, découvertes dans la région antarctique par des équipes de l'Université d'Oxford, de l'Université de Southampton et du British Antarctic Survey, comprennent une nouvelle espèce de crabe yéti, d'étoiles de mer, de bernacles, d'anémones de mer et potentiellement une pieuvre.
«Ces résultats sont une preuve supplémentaire de la précieuse diversité que l'on trouve dans les océans du monde», a déclaré le professeur Rogers du département de zoologie de l'Université d'Oxford. «Partout où nous regardons, que ce soit dans les récifs coralliens ensoleillés des eaux tropicales ou ces évents antarctiques enveloppés de ténèbres éternelles, nous trouvons des écosystèmes uniques que nous devons comprendre et protéger.»
Mais ce ne sont pas seulement les biologistes qui étudient la vie sur Terre qui peuvent bénéficier de cette dernière découverte. Ces environnements particuliers sur et sous le fond marin pourraient être un modèle pour l'origine de la vie sur Terre et sur d'autres planètes.
Une cible particulière est la lune Europa de Jupiter. Des recherches récentes ont confirmé que la lune a de vastes océans enfouis sous sa glace de surface gelée; on estime qu'il contient deux fois plus d'eau que la Terre. En tant que tel, c'est une cible pour la NASA dans la recherche de la vie. Il pourrait être le cas qu'un certain type de système d'évent hydrothermal existe sur Europa, ce qui rend sa distance du Soleil sans importance pour la vie.
Mais ce n'est pas parce que la vie sur Terre à base de soufre ou de méthane peut prospérer autour des évents des profondeurs océaniques que cela est vrai sur Europa. La présence de bouches hydrothermales dépend de l'activité géologique et d'un intérieur chaud, dont aucun n'a été confirmé. Il reste possible que l'énergie lumineuse du Soleil puisse parcourir la distance jusqu'à la lune et fournir aux parties moins profondes des océans souterrains une lumière vivifiante.
Dans tous les cas, à mesure que les scientifiques découvrent la vie dans les environnements les plus extrêmes de la Terre, des analogies sont établies avec d'autres mondes. Si la vie est découverte dans des parties hostiles de notre planète, la même chose pourrait théoriquement se produire dans des environnements similaires sur d'autres mondes.
Source: «Lost World» découvert autour des évents antarctiques.
